Mandarina

Las mandarinas requieren pleno sol y condiciones cálidas en las zonas USDA 9 a 11. Plante árboles de vivero injertados en primavera, dejando una separación de 3 a 4.5 metros para las variedades estándar o de 1.8 a 2.4 metros para las formas enanas. Cave un hoyo de plantación dos veces más ancho que el cepellón y sitúe la unión del injerto tres pulgadas por encima de la línea del suelo. Riegue en profundidad al plantar y dos veces por semana durante el primer año.

Los mandarinos son naturalmente compactos y funcionan muy bien como plantas en contenedor en terrazas y balcones. Elija un recipiente grande de al menos 75 litros con un drenaje excelente. Use una mezcla de sustrato de alta calidad combinada con perlita para aportar aireación. Los árboles en maceta necesitan riegos y abonados más frecuentes que los ejemplares plantados en el suelo.

Abone con un fertilizante cítrico de liberación lenta a comienzos de la primavera, a finales de la primavera y a principios del otoño. Las mandarinas fructifican sobre el crecimiento de la temporada anterior, así que evite una poda fuerte que elimine la madera fructífera. Aclare las ramas interiores para mejorar la circulación de aire y la penetración de la luz. En zonas frías limítrofes, plante junto a una pared orientada al sur para aprovechar el calor reflejado y cubra con manta antiheladas cuando las temperaturas amenacen con bajar de -2 grados.

La mandarina (Citrus tangerina) remonta sus orígenes a las regiones subtropicales del sureste de China y de la península de Indochina en sentido amplio, donde los cítricos de tipo mandarino se cultivaron durante al menos 3.000 años antes de llegar al mundo occidental. Textos chinos antiguos, ya en el siglo XII a. C., mencionan pequeñas variedades de cítricos dulces y de piel suelta que se ajustan de cerca a lo que hoy llamaríamos mandarinas o tangerinas. Los emperadores y la nobleza chinos apreciaban estas frutas por su dulzura y facilidad para pelarlas, y quedaron profundamente integradas en la vida cultural china, simbolizando buena fortuna y prosperidad, una tradición que continúa hoy en el regalo de mandarinas durante las celebraciones del Año Nuevo lunar.

La fruta viajó por antiguas rutas comerciales terrestres y marítimas hacia el sur de Asia, Oriente Próximo y, finalmente, Europa. Los comerciantes árabes introdujeron cítricos de tipo mandarino en la cuenca mediterránea durante la Edad Media, pero fue la expansión del comercio marítimo europeo en los siglos XV y XVI la que realmente llevó estas frutas hacia occidente en grandes cantidades. Los comerciantes portugueses, que habían establecido amplios contactos con los puertos chinos, desempeñaron un papel especialmente importante en la introducción de variedades de mandarina y tangerina al público europeo y sudamericano.

El nombre 'tangerine' surgió específicamente en el siglo XIX y deriva de la ciudad marroquí de Tánger, que servía como punto de tránsito principal para exportar pequeños cítricos de piel suelta a los mercados europeos. Los comerciantes británicos y franceses que recibían estas frutas en el puerto de Tánger empezaron a llamarlas 'tangerines', y el nombre se mantuvo aunque la fruta no tuviera una conexión particular con Marruecos más allá de ser un centro comercial.

En Norteamérica, el cultivo de la mandarina comenzó en serio en Florida en la década de 1820, donde el clima cálido y húmedo demostró ser excepcionalmente adecuado para el cultivo. La mandarina Dancy, introducida alrededor de 1867 y nombrada en honor al coronel floridano George L. Dancy, se convirtió en la variedad de mandarina estadounidense definitoria durante casi un siglo y siguió siendo comercialmente dominante hasta la década de 1980. California desarrolló su propia industria significativa de mandarinas, con la variedad Satsuma, importada de Japón, que resultó especialmente valiosa por su resistencia al frío y su maduración temprana.

Hoy en día, la producción mundial combinada de mandarinas y clementinas supera los 35 millones de toneladas métricas al año, superando incluso a la naranja dulce en volumen total. China, España, Marruecos, Turquía y Egipto lideran la producción mundial. Para los jardineros domésticos de zonas templadas y subtropicales, las mandarinas representan una de las opciones cítricas más gratificantes: compactas en porte, generosas en rendimiento, muy fragantes en flor y con frutos de una dulzura excepcional que es difícil encontrar con la calidad y frescura de un ejemplar cultivado en casa.

Las mandarinas prefieren suelos franco arenosos bien drenados con un pH de 5.5 a 6.5. Toleran peor la arcilla pesada que algunos otros cítricos, por lo que los bancales elevados son aconsejables en suelos arcillosos. Aplique tres veces al año, comenzando a finales del invierno, un fertilizante equilibrado para cítricos con micronutrientes. Si aparece clorosis intervenal en el crecimiento nuevo, complemente con hierro quelatado. El potasio es fundamental para la calidad y la dulzura del fruto, así que elija fertilizantes con un contenido adecuado de potasio. Mantenga de dos a tres pulgadas de mantillo orgánico desde la línea de goteo hacia adentro, pero sin tocar el tronco.

Las mandarinas maduran desde finales de noviembre hasta febrero, según la variedad. Coseche cuando la piel se vuelva naranja rojiza intensa y el fruto se desprenda del pedúnculo con un giro suave. Pruebe unos cuantos frutos antes de recoger toda la cosecha, ya que el color puede aparecer antes de que la dulzura sea completa. Corte el fruto del árbol con tijeras de podar en lugar de arrancarlo para evitar daños en la piel. Las mandarinas tienen una ventana de cosecha relativamente corta, de dos a cuatro semanas, en su punto óptimo de calidad, antes de volverse hinchadas y secas en el árbol.

Las mandarinas frescas se conservan aproximadamente una semana a temperatura ambiente y dos o tres semanas refrigeradas. La piel fina hace que se deshidraten más rápido que las naranjas, así que guárdelas en una bolsa de plástico perforada en el cajón de las verduras. El zumo congela bien y conserva su sabor hasta seis meses. Los gajos pueden envasarse en almíbar ligero. La ralladura de mandarina se seca de maravilla para mezclas de condimentos. Puede preparar crema de mandarina como conserva untuosa o elaborar vinagre infusionado con mandarina dejando las cáscaras en vinagre de vino blanco durante dos semanas.

Las mandarinas son un fruto excelente para consumir en fresco, con un sabor intenso, dulce y especiado que las distingue de las mandarinas más suaves. El zumo aporta brillo a marinadas, vinagretas y cócteles. Los gajos de mandarina combinan de maravilla con chocolate negro, granos de granada y coco tostado en postres. Use la ralladura en bizcochos, scones y salsas de arándanos. La mermelada de mandarina tiene un sabor más complejo que la mermelada de naranja.