Peonía

Elija un sitio permanente a pleno sol con suelo fértil y bien drenado, ya que a las peonías no les gusta que las trasladen y pueden prosperar en el mismo lugar durante cincuenta años o más. Cave un hoyo generoso de cuarenta y cinco centímetros de ancho y profundidad, y enmiende el suelo con compost y un puñado de harina de huesos. Plante las divisiones a raíz desnuda a principios de otoño, colocando los ojos (yemas rosadas en la corona) a no más de 2.5 a 5 cm bajo la superficie del suelo. Plantar demasiado profundo es la causa más común de que las peonías no florezcan.

Riegue a fondo las peonías recién plantadas y aplique un mantillo ligero, apartándolo de la corona en primavera para que pueda calentarse. Instale aros de soporte o rejillas de crecimiento para peonías a principios de primavera, antes de que emerja el follaje, ya que las flores dobles pesadas se abrirán y se desplomarán después de la lluvia sin apoyo.

Una vez establecidas, las peonías requieren muy poco mantenimiento. Riegue durante períodos prolongados de sequía y aplique una capa ligera de compost y fertilizante equilibrado a principios de primavera. Corte el follaje hasta el nivel del suelo después de que se seque tras la primera helada fuerte del otoño, y retire todos los restos para reducir la propagación de enfermedades. Las peonías herbáceas necesitan frío invernal para florecer, por lo que no son adecuadas para climas tropicales.

El género Paeonia comprende aproximadamente 33 especies distribuidas por las regiones templadas de Europa, Asia y el oeste de Norteamérica. El centro de diversidad del género se encuentra en China, donde ocurre el mayor número de especies en estado silvestre y donde el cultivo ornamental de la peonía tiene sus raíces más profundas. Las evidencias arqueológicas y literarias indican que los chinos han cultivado peonías con fines medicinales al menos desde la dinastía Han (206 a. C.-220 d. C.), y la raíz de peonía aparece en las primeras farmacopeas chinas como tratamiento para el dolor, la inflamación y los trastornos de la sangre y el hígado. Durante la dinastía Sui (581-618 d. C.), se desarrollaban variedades ornamentales y se plantaban en jardines imperiales, y en la dinastía Tang (618-907 d. C.) la peonía arbórea (Paeonia suffruticosa) alcanzó su máximo estatus cultural. La ciudad de Luoyang se convirtió en la capital de la peonía en China, albergando festivales y concursos anuales, y la posesión de cultivares raros señalaba riqueza y buen gusto entre la aristocracia. En Europa, la peonía común (Paeonia officinalis) era bien conocida por griegos y romanos antiguos principalmente como planta medicinal. Teofrasto la describió en el siglo III a. C., y Plinio el Viejo registró su uso como remedio para pesadillas y afecciones nerviosas. A lo largo de la Edad Media, la raíz de peonía se llevaba como amuleto para ahuyentar a los espíritus malignos y formó parte establecida del huerto de hierbas monástico en toda Europa. La peonía china herbácea (Paeonia lactiflora) se introdujo en los jardines europeos a finales del siglo XVIII, y los obtentores franceses, británicos y estadounidenses desarrollaron rápidamente cientos de cultivares durante el siglo XIX. El viverista francés Victor Lemoine y su hijo Emile fueron especialmente prolíficos, produciendo muchas variedades que todavía se comercializan hoy. En Estados Unidos, la American Peony Society se fundó en 1903 y desde entonces mantiene un registro de cultivares. Los híbridos interseccionales, conocidos como peonías Itoh, creados al cruzar peonías herbáceas y arbóreas, fueron obtenidos por primera vez por el horticultor japonés Toichi Itoh en 1948 y estuvieron disponibles comercialmente en la década de 1990, abriendo una clase completamente nueva de peonías de jardín con las flores masivas de los tipos arbóreos sobre el porte compacto y herbáceo de los cultivares lactiflora. Hoy, la peonía sigue siendo una de las vivaces ornamentales más queridas y comercialmente significativas del mundo.

Las peonías prefieren un suelo profundo, rico y bien drenado, con un pH de 6.5 a 7.0. Enmiende generosamente el hoyo de plantación con compost e incorpore harina de huesos para aportar fósforo, que favorece un fuerte desarrollo radicular y la floración. Aplique a comienzos de la primavera un fertilizante granular equilibrado como 10-10-10 cuando aparezcan los brotes rojos, y de nuevo justo después de la floración. Evite los fertilizantes ricos en nitrógeno, que fomentan un follaje tierno y más propenso a enfermedades. Añada una capa de compost cada otoño.

Corte las flores de peonía para arreglos cuando los capullos se sientan como malvaviscos suaves y muestren color, pero aún no estén completamente abiertos. Corte a primera hora de la mañana con tallos de treinta a cuarenta y cinco centímetros. Retire el follaje inferior que quedaría por debajo de la línea de agua. Para disfrutarlas durante más tiempo, corte los capullos en la etapa firme de malvavisco, envuélvalos en plástico y guárdelos en el refrigerador hasta cuatro semanas. Despunte las flores marchitas, pero deje el follaje intacto durante el verano para acumular energía para el año siguiente.

Las peonías frescas duran de cinco a siete días en un florero con agua fresca y conservante floral. Los capullos de peonía pueden guardarse en seco en el refrigerador a 1.1 a 2.2 grados Celsius durante tres a cuatro semanas si se cortan en etapa de capullo y se envuelven en papel de periódico. Para secarlas, cuelgue tallos individuales boca abajo en un lugar oscuro y seco durante dos a tres semanas. Las flores secas de peonía son frágiles, pero muy hermosas en arreglos. Los pétalos también pueden prensarse entre papel absorbente bajo libros pesados para usarlos en manualidades y arte botánico.