Áster

Plante ásteres en primavera o a comienzos del otoño en un lugar a pleno sol, con suelo bien drenado y moderadamente fértil, y un pH de 5.8 a 6.5. Separe las plantas entre 45 y 60 cm según la variedad, dejando espacio para que los macizos maduros se expandan. Riegue a fondo al plantar y mantenga una humedad constante durante la primera temporada de crecimiento para establecer un sistema radicular fuerte.

A comienzos o a mediados del verano, cuando las plantas alcancen unos 30 cm de altura, pellizque o corte los tallos en un tercio o hasta la mitad. Esto reduce la altura total, evita el crecimiento largo y débil al que son propensas las variedades altas y estimula la ramificación, lo que da lugar a muchos más botones florales. Entutore las variedades altas o plántelas detrás de vivaces más bajas como soporte.

Divida los macizos de áster cada tres o cuatro años a comienzos de la primavera para mantener el vigor, ya que el centro de los macizos viejos tiende a morir. Replante las secciones externas vigorosas y deseche el centro leñoso. Aplique cada primavera una capa de compost de cinco centímetros alrededor de las plantas y abone con un fertilizante equilibrado de liberación lenta. Acolche para retener la humedad, pero mantenga el mantillo alejado de la corona para evitar la pudrición.

Los ásteres tienen una historia rica y antigua que abarca continentes y culturas. El género Aster llegó a incluir más de 600 especies distribuidas por Norteamérica, Europa y Asia, aunque la taxonomía moderna ha reorganizado la mayoría de las especies norteamericanas en el género Symphyotrichum y otros géneros relacionados. A pesar de estas reclasificaciones, el nombre común áster sigue siendo universalmente reconocido por jardineros de todo el mundo.

El cultivo más antiguo de ásteres se remonta a la Grecia y Roma antiguas, donde las flores se asociaban con los dioses y se colocaban en altares como ofrendas. La mitología griega sostenía que los ásteres surgieron de las lágrimas de la diosa Astraea mientras lloraba por la falta de estrellas en la Tierra. Los romanos quemaban hojas de áster convencidos de que el humo ahuyentaría a las serpientes malignas.

En China, el cultivo de ásteres está documentado desde la dinastía Han, alrededor del año 200 a. C., donde las flores se valoraban tanto ornamentalmente como en la medicina herbal tradicional. Los ásteres chinos (Callistephus chinensis) se hicieron populares en los jardines europeos después de que un misionero jesuita enviara semillas a París a comienzos del siglo XVIII.

Los ásteres nativos de Norteamérica desempeñaron papeles importantes en las culturas indígenas. Los ojibwa usaban humo de áster para atraer ciervos durante la caza, mientras que diversas tribus preparaban decocciones de raíz con fines medicinales. Los colonos europeos adoptaron rápidamente los ásteres nativos en sus jardines de estilo cottage, apreciando su rusticidad y su color de final de temporada.

El auge moderno del áster de jardín comenzó en el siglo XIX, cuando los obtentores ingleses desarrollaron cultivares compactos y muy floríferos a partir de especies recolectadas en expediciones botánicas. Ernest Ballard, de Colwall en Inglaterra, se convirtió a comienzos del siglo XX en uno de los obtentores de áster más influyentes, produciendo muchas variedades nombradas de margaritas de San Miguel que siguen siendo populares hoy. Su trabajo estableció a los ásteres como componentes esenciales de la clásica bordura herbácea.

Los ásteres rinden mejor en un suelo moderadamente fértil y bien drenado, con un pH ligeramente ácido de 5.8 a 6.5. Toleran una variedad de tipos de suelo, pero sufren en arcillas pesadas y encharcadas. Enmiende las zonas de plantación con compost para mejorar la estructura y el drenaje. Aplique a comienzos de la primavera un fertilizante equilibrado de liberación lenta cuando aparezca el nuevo crecimiento. Evite el exceso de nitrógeno, que favorece demasiado el follaje y los tallos débiles a costa de las flores.

Corte los tallos de áster para ramos cuando aproximadamente la mitad de las flores de una rama estén abiertas. Corte a primera hora de la mañana y coloque enseguida en agua tibia con conservante floral. Para recoger semillas, deje que las cabezas de las flores se sequen en la planta hasta que los penachos estén completamente maduros y empiecen a dispersarse. Corte las cabezas dentro de una bolsa de papel y agítelas para liberar las semillas. Retire las flores marchitas durante toda la temporada para prolongar la floración, o deje la última oleada de flores otoñales en pie para alimentar a las aves en invierno y mantener interés visual.

Los ásteres recién cortados duran de cinco a ocho días en un jarrón con agua limpia y conservante floral. Recorte los tallos en diagonal cada dos días y retire el follaje por debajo de la línea de agua. Para secar ásteres, córtelos cuando estén completamente abiertos y cuélguelos boca abajo en un lugar cálido, oscuro y ventilado durante dos o tres semanas. Los ásteres secos funcionan bien en arreglos eternos, aunque los pétalos pueden encogerse ligeramente. Las semillas pueden guardarse en sobres de papel en un lugar fresco y seco hasta dos años.