Equinácea

Plante las equináceas en primavera o a comienzos del otoño, a pleno sol y en un suelo bien drenado. Toleran una amplia gama de tipos de suelo, desde arenoso hasta arcilloso, pero el drenaje constante es fundamental para evitar la podredumbre de raíces. Separe las plantas entre 45 y 60 cm para dar espacio al tamaño final del macizo. Riegue a fondo al plantar y mantenga la tierra uniformemente húmeda durante la primera temporada de crecimiento mientras se establecen las raíces.

Una vez establecidas, las equináceas son extraordinariamente tolerantes a la sequía y solo necesitan agua adicional durante periodos prolongados sin lluvia. Aplique una capa de mantillo de unos 5 cm alrededor de las plantas para conservar la humedad y suprimir las malas hierbas, dejando el mantillo a unos centímetros de la corona. Fertilice ligeramente con compost o un abono equilibrado de liberación lenta a comienzos de la primavera. Evite el exceso de fertilización, que produce tallos débiles y reduce la floración.

Elimine las primeras flores marchitas cortando los tallos hasta una yema lateral para fomentar una segunda oleada de floración. Deje los últimos conos de semillas durante el invierno, ya que los jilgueros y otras aves se alimentan de las semillas y los conos oscuros aportan una estructura atractiva al jardín invernal. Divida los macizos congestionados cada cuatro o cinco años a comienzos de la primavera, levantando y separando las rosetas exteriores.

La Echinacea, comúnmente conocida como equinácea o coneflower, es un género de nueve especies de plantas herbáceas vivaces de la familia de las compuestas (Asteraceae), todas nativas exclusivamente de Norteamérica. El género se concentra en las praderas de gramíneas altas, los bosques abiertos y los claros secos y pedregosos del centro y este de Estados Unidos y del sur de Canadá. Las pruebas arqueológicas y etnobotánicas indican que los pueblos nativos americanos han usado la equinácea con fines medicinales durante al menos 400 años, y probablemente mucho más. Las naciones cheyenne, lakota, pawnee y comanche confiaron en la equinácea más que en cualquier otra planta medicinal, utilizando preparaciones de raíz para tratar dolor de garganta, dolor de muelas, tos, quemaduras, picaduras de insectos e incluso mordeduras de serpiente. El nombre lakota de la planta se traduce aproximadamente como 'te adormece la boca', en referencia a la sensación de hormigueo producida por las alcamidas de la raíz. Los colonos europeos aprendieron el valor medicinal de la planta de los pueblos indígenas a finales del siglo XVIII. En la década de 1880, la equinácea se había convertido en el remedio central del movimiento médico ecléctico en Estados Unidos, impulsado por el Dr. John King y más tarde por la empresa farmacéutica Lloyd Brothers. Se prescribía ampliamente para infecciones y apoyo inmunitario, y figuró en la Farmacopea Nacional de EE. UU. de 1916 a 1950. El interés disminuyó con la llegada de los antibióticos, pero en paralelo echó raíces una tradición en Alemania, donde el médico Dr. Gerhard Madaus llevó semillas a Europa en la década de 1930 y comenzó un cultivo y una investigación sistemáticos. La fitomedicina alemana acogió la equinácea con entusiasmo y, en la década de 1980, se había convertido en uno de los remedios herbales más investigados y utilizados en Europa. El renacimiento de las hierbas medicinales en la década de 1990 devolvió la equinácea a la popularidad general en Norteamérica, donde sigue ocupando de forma constante un lugar entre los suplementos herbales más vendidos hasta hoy.

Las equináceas crecen en una amplia gama de suelos, desde arenosos hasta arcillosos, siempre que el drenaje sea adecuado. Prefieren un pH ligeramente ácido o neutro, de 6.0 a 7.0. Enmiende los suelos arcillosos pesados con compost y arena gruesa para mejorar el drenaje. Aplique una capa ligera de compost a comienzos de la primavera. Basta con una sola aplicación de fertilizante equilibrado de liberación lenta al inicio de la temporada de crecimiento. Un suelo rico y muy enmendado puede provocar un crecimiento débil y mayor susceptibilidad a la podredumbre de la corona.

Corte los tallos de equinácea para arreglos frescos cuando los pétalos apenas se hayan curvado hacia atrás desde el cono central. Elija tallos con flores en distintas fases para obtener ramos de aspecto más natural. Para guardar semilla, deje los capítulos en la planta hasta que estén completamente secos y el cono central se haya oscurecido casi hasta negro. Separe los conos sobre una bandeja para extraer las pequeñas semillas puntiagudas. Elimine antes las flores marchitas para fomentar la refloración y deje la última floración otoñal para las aves y el interés invernal.

Las equináceas recién cortadas duran de siete a diez días en un jarrón con agua limpia y conservante floral. Sus tallos firmes y sus flores duraderas las convierten en excelentes flores de corte. Para secarlas, corte los tallos cuando el cono esté completamente desarrollado y los pétalos aún frescos. Cuélguelos boca abajo en un lugar cálido, oscuro y bien ventilado durante dos o tres semanas. Los conos secos de equinácea resultan atractivos en arreglos invernales. Las semillas conservan su viabilidad durante dos o tres años si se guardan en sobres de papel en un lugar fresco y seco.