Mandarina

Las mandarinas prosperan en las zonas USDA 8 a 11, por lo que se encuentran entre los cítricos más tolerantes al frío. Plante árboles injertados a comienzos de la primavera en un lugar que reciba al menos ocho horas de sol directo. Separe los árboles estándar de 3.5 a 4.5 metros y las variedades enanas de 1.8 a 2.4 metros. Excave un hoyo el doble de ancho que el cepellón, pero no más profundo, y sitúe la unión del injerto de cinco a siete centímetros por encima del nivel del suelo.

Riegue los árboles recién plantados dos veces por semana durante el primer año y después reduzca a un riego profundo semanal una vez establecidos. Las mandarinas son sensibles al exceso de riego, así que asegure un drenaje excelente y deje secar la capa superior del suelo entre riegos. Aplique una capa de mantillo orgánico de unos ocho centímetros, manteniéndolo alejado del tronco para evitar la podredumbre del cuello.

Fertilice tres veces al año con un abono cítrico equilibrado en febrero, mayo y septiembre. Los mandarinos desarrollan de forma natural una copa redondeada y requieren una poda mínima, más allá de retirar madera muerta, chupones por debajo de la unión del injerto y ramas interiores que se crucen. En la zona 8, proporcione protección contra heladas con velo hortícola o luces decorativas que aporten calor radiante cuando las temperaturas bajen de -2 °C.

La mandarina (Citrus reticulata) ocupa un lugar singularmente central en la historia del cultivo de cítricos. Originaria de los bosques subtropicales del sur de China y el noreste de la India, es una de las cuatro especies cítricas "fundadoras" originales, junto con el cidro, el pomelo y la papeda, de las que prácticamente todos los demás cítricos cultivados han descendido mediante hibridación natural y milenios de selección humana.

Los registros escritos del cultivo de mandarina en China se remontan a más de 3.000 años, y la fruta aparece en textos chinos antiguos como un regalo de gran prestigio. Se cree que el propio nombre "mandarina" deriva de la asociación del intenso color naranja del fruto con las túnicas amarillas de los funcionarios mandarines de la corte imperial china, aunque algunos estudios etimológicos lo relacionan con la palabra portuguesa "mandarim" (que designa a un oficial chino), aplicada a la fruta cuando los comerciantes portugueses la encontraron por primera vez.

Desde su origen en China, la mandarina se expandió gradualmente hacia el oeste por las antiguas rutas comerciales de la Ruta de la Seda y a través del subcontinente indio. Los mercaderes árabes desempeñaron un papel clave en su introducción en Oriente Medio y el norte de África. La primera llegada documentada de la mandarina a Europa se produjo a comienzos del siglo XIX, bastante después de la naranja dulce y el limón, cuando ejemplares llegaron a Inglaterra desde China hacia 1805. Desde Inglaterra, el árbol se distribuyó a Malta, Sicilia y después por toda la cuenca mediterránea, donde el clima resultó ideal.

La llegada de las mandarinas al Mediterráneo provocó una oleada de desarrollo de nuevas variedades. En Argelia surgió la clementina, al parecer como un híbrido accidental entre una mandarina y una naranja dulce, y pronto se convirtió en uno de los cítricos más apreciados del mundo. En Japón, la mandarina satsuma se desarrolló a partir de material mandarino chino en una variedad distinta, especialmente adaptada a condiciones más frescas, y se convirtió en uno de los cultivos comerciales más importantes de la agricultura japonesa.

El siglo XX vio cómo el cultivo de mandarinas se extendía a todas las regiones subtropicales y templadas cálidas adecuadas del planeta, desde California y Florida en Norteamérica hasta Sudáfrica, Australia, Argentina y Brasil. Hoy en día, las mandarinas se encuentran entre las cinco frutas más producidas del mundo, con una producción global que supera los 35 millones de toneladas anuales. China sigue siendo, con gran diferencia, el mayor productor, seguida por España, Turquía y Marruecos.

Para el jardinero doméstico, la mandarina ofrece quizá la experiencia más gratificante de todas las de los cítricos: un árbol de tamaño manejable, cuajado fiable, fruta fácil de pelar adorada por niños y adultos, y una fragancia en floración que transforma cualquier jardín en algo extraordinario.

Las mandarinas prefieren suelos franco arenosos o francos bien drenados, con un pH ligeramente ácido de 5.5 a 6.5. La arcilla pesada debe corregirse con arena gruesa y compost, o el árbol debe plantarse en un bancal elevado para evitar la pudrición de raíces. Aplique tres veces al año un fertilizante específico para cítricos que contenga nitrógeno, fósforo, potasio y micronutrientes como hierro, zinc y manganeso. Añada sales de Epsom si aparece deficiencia de magnesio, visible como amarilleo entre las venas. Mantenga durante todo el año un mantillo orgánico alrededor de la línea de goteo para alimentar la vida del suelo y retener la humedad.

Las mandarinas están listas para cosechar cuando la cáscara se vuelve completamente naranja y el fruto se desprende con facilidad del tallo al girarlo suavemente. Pruebe una antes de recoger toda la cosecha, ya que el color externo puede desarrollarse antes de que los azúcares alcancen su punto óptimo. La mayoría madura entre noviembre y febrero, según el cultivar. Use tijeras de podar para cortar el fruto del árbol, dejando un pequeño trozo de tallo para evitar rasgar la piel. Coseche por la mañana para obtener la mejor calidad de conservación. A diferencia de algunos cítricos, las mandarinas no siguen endulzándose después de cortarlas.

Las mandarinas frescas se conservan una o dos semanas a temperatura ambiente y hasta cuatro semanas en el cajón de verduras del refrigerador. Su facilidad para pelarse las hace perfectas para deshidratarlas y obtener snacks dulces y masticables. El zumo congela bien en bandejas para cubitos y puede añadirse a bebidas y recetas. Los gajos se pueden conservar en almíbar ligero para disfrutarlos todo el año. La ralladura se seca de maravilla para usarla en mezclas de especias y repostería. La mermelada y el curd de mandarina son conservas elegantes que resaltan la dulzura floral característica de la fruta.

Las mandarinas son una fruta excelente para comer fresca, perfecta para loncheras y meriendas. Los gajos realzan ensaladas con espinaca, aguacate y almendras tostadas. Use el zumo en salsas de inspiración asiática, glaseados para pato o cerdo y cócteles artesanales. La ralladura de mandarina aporta complejidad floral a productos horneados, galletas de mantequilla y postres de chocolate. Los gajos pueden caramelizarse para una guarnición elegante o triturarse en batidos.