Nepeta

La nepeta es una de las perennes más fiables y de mayor floración del jardín, y produce oleada tras oleada de espigas de flores azul lavanda suave desde finales de la primavera hasta principios del otoño. El follaje aromático gris plateado forma un macizo redondeado y ondulante de 30-60cm de alto y ancho, resistente a los ciervos, a los conejos y a la sequía, lo que la convierte en una de las plantas de jardín más agradecidas que existen.

Plántela a pleno sol en un suelo medio o pobre, bien drenado. Como muchas plantas de origen mediterráneo, la nepeta en realidad rinde mejor en suelos pobres que en ricos: un exceso de fertilidad produce un crecimiento largo y flácido a costa de las flores. Separe las plantas 45cm para conseguir una plantación densa y continua, o úsela como ejemplar en los bordes de senderos y en el frente de las borduras. La nepeta se establece con rapidez y empieza a florecer en su primera temporada.

El secreto de una floración continua es la poda con tijeras. Después de que el primer estallido de flores se marchite a mediados del verano, corte toda la planta entre la mitad y dos tercios con tijeras de seto. En dos semanas aparecerá un crecimiento nuevo y le seguirá un segundo, a veces un tercer, estallido de floración, que prolonga el espectáculo hasta bien entrado el otoño. Este recorte fuerte también mantiene la planta compacta y evita que el centro se abra o se venza.

La nepeta pertenece al género Nepeta, un amplio grupo dentro de la familia Lamiaceae (menta) que comprende unas 250 especies distribuidas principalmente por Europa, Asia y partes de África. El género toma su nombre de Nepete, una antigua ciudad etrusca del centro de Italia donde los naturalistas romanos tempranos observaron que la planta crecía con abundancia. Las especies silvestres de nepeta han prosperado durante milenios en los paisajes secos y rocosos de la cuenca mediterránea y en los pastizales templados de Asia Central, desarrollando defensas aromáticas que repelen a los insectos herbívoros y atraen a los polinizadores beneficiosos.

La nepeta entró en la tradición de los jardines cultivados durante la época medieval, cuando los monjes europeos la cultivaban en sus huertos medicinales junto con otras hierbas curativas. Se valoraba como remedio para las fiebres, los resfriados y las afecciones nerviosas, y sus hojas secas se preparaban con frecuencia en tisanas calmantes. Para el siglo XVII, herbolarios como Nicholas Culpeper recomendaban preparados de nepeta para una amplia gama de dolencias, y la planta se convirtió en un básico de los huertos de hierbas de estilo campestre en Inglaterra y en la Europa continental.

La nepeta ornamental moderna debe gran parte de su popularidad a la hibridación deliberada del siglo XX. En la década de 1930, el viverista neerlandés J.H. Faassen cruzó Nepeta racemosa con Nepeta nepetella para producir Nepeta x faassenii, un híbrido vigoroso y estéril apreciado por sus flores azul lavanda de larga floración y su porte compacto y redondeado. Este híbrido dio lugar a cultivares célebres como Walker's Low, que fue nombrada Planta Perenne del Año en 2007 por la Perennial Plant Association, y Six Hills Giant, una selección más alta originaria del vivero Clarence Elliott de Inglaterra. Hoy en día, la nepeta es reconocida en todo el mundo como una planta paisajística indispensable, valorada por su tolerancia a la sequía, su atractivo para los polinizadores, su resistencia a los ciervos y su exhibición ornamental durante toda la temporada en borduras, plantaciones masivas y jardines naturalizados de pradera.

La nepeta rinde mejor en un suelo medio o pobre, bien drenado, con un pH de 6.0-7.5. Prospera en suelos arenosos, pedregosos o franco-arenosos y solo sufre en arcillas pesadas y húmedas. No enriquezca en exceso el suelo: demasiado nitrógeno produce un crecimiento exuberante pero vencido, con menos flores. Si planta en arcilla, añada cantidades generosas de grava o gravilla para mejorar el drenaje. Apenas necesita fertilizante; una aplicación ligera de fertilizante equilibrado de liberación lenta en primavera basta para suelos pobres. Las plantas en contenedor necesitan una mezcla muy drenante y un abonado ligero mensual.

Corte los tallos de nepeta para arreglos florales frescos cuando las espigas estén abiertas hasta la mitad. El suave color azul lavanda combina maravillosamente con rosas, margaritas y otras flores de jardín de estilo campestre. Los tallos duran unos 5-7 días en agua. Para secarlos, corte los tallos cuando las flores estén en su punto máximo de color y cuélguelos boca abajo en una habitación cálida y oscura durante 1-2 semanas. Las flores secas conservan una fragancia agradable y un color lavanda suave que funciona muy bien en arreglos secos y potpourri.

Los tallos secos de nepeta conservan su fragancia aromática durante meses y son excelentes para potpourri y saquitos aromáticos. Cuelgue los manojos para secar durante dos semanas, luego retire las flores secas y guárdelas en recipientes herméticos. Las hojas y flores secas pueden usarse para preparar un té de hierbas suave, similar a la manzanilla. Para guardar semillas, deje algunas espigas sin cortar después del último estallido de floración; recoja las semillas diminutas cuando los cálices se tornen marrones y se sequen.