Girasol

Prepare un bancal soleado con un suelo suelto y bien drenado, enmendado con compost hasta una profundidad de unos treinta centímetros. Los girasoles no son exigentes con el pH, pero rinden mejor en un suelo ligeramente ácido a neutro, alrededor de 6.0 a 7.5. Siembre las semillas directamente a 2.5 cm de profundidad después de que haya pasado todo riesgo de heladas, con una separación de 45 a 60 cm para las variedades de cabeza grande o de 30 cm para los tipos ramificados.

Riegue a fondo al plantar y después aporte aproximadamente 2.5 cm de agua por semana, aumentando durante la formación de capullos y la floración. Entutorar las variedades altas cuando alcancen unos 90 cm para evitar que se tumben con el viento. Evite el exceso de nitrógeno, que produce tallos altos y débiles a costa del desarrollo floral.

Una vez establecidos, los girasoles requieren cuidados mínimos. Aplique una capa ligera de mantillo alrededor de la base para conservar la humedad y suprimir las malas hierbas. Aporte un abonado de cobertera con un fertilizante equilibrado cuando aparezcan las primeras hojas verdaderas y de nuevo en la etapa de botón. Vigile a las aves que comen las semillas a medida que maduran las cabezas y cúbralas con malla si lo desea.

El girasol (Helianthus annuus) es originario de Norteamérica, donde las pruebas arqueológicas muestran que fue domesticado por pueblos indígenas de la región del actual este de Estados Unidos hace entre 3.000 y 5.000 años. Los pueblos nativos americanos cultivaban girasoles como un importante cultivo alimentario mucho antes de la llegada de los europeos, usando las semillas como alimento básico, molidas para hacer harina, prensadas para obtener aceite y tostadas. Las semillas también tenían usos medicinales y ceremoniales, y los pétalos se utilizaban para producir tintes amarillos y morados para textiles y pintura corporal.

Los exploradores españoles llevaron los girasoles a Europa a principios del siglo XVI, donde primero se cultivaron como curiosidades ornamentales en jardines botánicos. La planta se extendió por Europa durante los siglos siguientes, pero fue en Rusia durante los siglos XVIII y XIX donde el girasol encontró su mayor potencial comercial. A Pedro el Grande se le atribuye haber introducido la planta en Rusia, y la clasificación del aceite de girasol como apto durante los periodos de ayuno de la Iglesia Ortodoxa Rusa impulsó una demanda enorme. Los agrónomos rusos desarrollaron variedades de alto contenido en aceite, transformando el girasol en un cultivo oleaginoso de primer orden.

A finales del siglo XIX, variedades rusas mejoradas fueron llevadas de vuelta a Norteamérica por inmigrantes, completando un notable viaje de ida y vuelta para la especie. Hoy en día, los girasoles se cultivan en todo el mundo en todos los continentes habitados, y Ucrania, Rusia, Argentina y la Unión Europea se encuentran entre los mayores productores. El cultivo cumple una doble función: las variedades de consumo producen semillas grandes y rayadas para picar, mientras que las variedades oleaginosas dan semillas negras más pequeñas que se prensan para obtener aceite de cocina. La mejora moderna también ha producido una amplia gama de variedades ornamentales en colores que van desde el crema pálido hasta el burdeos intenso, lo que convierte al girasol en una de las flores de jardín más queridas del mundo.

Los girasoles prosperan en un suelo de calidad media a rico, bien drenado, con un pH de 6.0 a 7.5. Toleran una amplia gama de tipos de suelo, incluidos los arenosos y arcillosos. Incorpore de cinco a ocho centímetros de compost en la zona de plantación antes de la siembra. Aplique un fertilizante equilibrado 10-10-10 en el momento de plantar y vuelva a abonar cuando empiecen a formarse los botones florales. Evite los fertilizantes ricos en nitrógeno, que producen un crecimiento alto y delgado con cabezas pequeñas.

Corte los girasoles para ramos cuando los pétalos apenas comiencen a abrirse y el disco central siga bien apretado. Para cosechar semillas, deje las cabezas en los tallos hasta que la parte trasera se vuelva marrón y las semillas estén hinchadas; después corte la cabeza con unos treinta centímetros de tallo y cuélguela boca abajo en un lugar seco y bien ventilado. Para recoger las semillas, frote dos cabezas secas entre sí o raspe las semillas con un tenedor. Despunte con regularidad las variedades ramificadas para fomentar más floraciones.

Los girasoles recién cortados duran de siete a doce días en un florero con agua limpia y conservante floral. Cambie el agua cada dos días y recorte los tallos en diagonal. Para secar las cabezas como decoración, cuélguelas boca abajo en un lugar cálido, oscuro y bien ventilado durante dos o tres semanas. Las semillas cosechadas pueden guardarse en recipientes herméticos en un lugar fresco y seco hasta por un año, o tostarse para picar.