Zinnia

A las zinnias no les gusta el trasplante y se desarrollan mejor cuando se siembran directamente en suelo cálido del jardín después de la última helada. Prepare el bancal incorporando una capa de compost de unos cinco centímetros y nivele la superficie con el rastrillo. Siembre las semillas a unos seis milímetros de profundidad y manténgalas húmedas hasta la germinación, que tarda de cinco a siete días cuando el suelo supera los 21 °C.

Aclare las plántulas hasta su distancia final una vez que tengan dos pares de hojas verdaderas: entre 10 y 15 cm para las variedades enanas y entre 30 y 45 cm para las variedades altas de corte. Pince la punta de crecimiento de cada plántula cuando alcance unos 30 cm de altura para fomentar la ramificación y la producción de más tallos florales.

Riegue las zinnias a nivel del suelo mediante goteo o una manguera exudante, ya que el follaje mojado favorece el oídio. Abone cada tres o cuatro semanas con un fertilizante equilibrado o añada compost como cobertura. Retire las flores marchitas cortando el tallo justo por encima de un nudo foliar, lo que desencadena nuevas ramificaciones y prolonga la floración hasta bien entrado el otoño.

Zinnia elegans es originaria de los pastizales semiáridos y de las laderas cubiertas de matorral del centro y sur de México, donde hoy todavía crecen poblaciones silvestres en los estados de Durango, Jalisco y Oaxaca. Los aztecas conocían la planta, pero consideraban poco llamativas las pequeñas flores silvestres de tono púrpura parduzco, y se dice que las llamaban con un nombre que se traduce aproximadamente como 'fealdad' o 'plantas difíciles de mirar'. Los conquistadores españoles y los primeros botánicos recogieron ejemplares durante el periodo colonial, pero las zinnias no impresionaron al principio a los jardineros europeos cuando las semillas se enviaron por primera vez al Real Jardín Botánico de Madrid a comienzos del siglo XVIII. El género fue nombrado formalmente por Carl Linnaeus en 1759 en honor a Johann Gottfried Zinn, un botánico y médico alemán de la Universidad de Gotinga que había publicado descripciones detalladas de la planta. Durante los siglos XVIII y XIX, los obtentores europeos comenzaron a seleccionar flores más grandes, pétalos dobles y colores más brillantes, transformando gradualmente la modesta flor silvestre mexicana en la vistosa planta ornamental que hoy reconocemos. A comienzos del siglo XX, las casas de semillas estadounidenses adoptaron la zinnia como un básico de los jardines de flor de verano en todo Estados Unidos. Luther Burbank y otros obtentores destacados trabajaron para desarrollar los enormes tipos con flor de dalia que se hicieron enormemente populares en las décadas de 1920 y 1930. Hoy, Zinnia elegans y sus híbridos se encuentran entre las anuales más cultivadas del mundo, presentes en todos los continentes habitados en huertos domésticos, explotaciones comerciales de flor cortada y paisajes públicos. Los programas modernos de mejora siguen lanzando nuevas variedades con mayor resistencia a enfermedades, porte compacto para cultivo en contenedor y combinaciones de colores novedosas que habrían sorprendido a los agricultores aztecas que primero pasaron por alto esta flor hoy tan querida.

Las zinnias prefieren un suelo de medio a rico, bien drenado, con un pH entre 5.5 y 7.5. Enmiende la arcilla pesada con compost y arena gruesa para mejorar el drenaje, ya que las zinnias son sensibles a la pudrición de raíces en condiciones de encharcamiento. Aplique un fertilizante granular equilibrado 10-10-10 al plantar y de nuevo cuando empiecen a formarse los botones. En las variedades de floración continua, abone cada tres semanas con un fertilizante líquido diluido. Un exceso de nitrógeno produce mucho follaje y menos flores.

Corte los tallos de zinnia para ramos cuando la flor esté abierta en torno a tres cuartas partes y el tallo se sienta firme al moverlo. Un tallo flácido indica que la flor no absorberá bien el agua y se marchitará rápidamente. Corte a primera hora de la mañana, haciendo un corte diagonal limpio y colocando los tallos de inmediato en agua. Para recoger semillas, deje que las cabezas florales se sequen por completo en la planta hasta que los pétalos estén como papel; después extraiga las semillas individuales del cono central y guárdelas secas.

Las zinnias frescas duran de siete a diez días en un jarrón limpio con conservante floral. Recorte los tallos y cambie el agua cada dos días para alargar su vida al máximo. Para secarlas, corte las flores en plena floración y cuélguelas boca abajo en pequeños ramos en un lugar oscuro, cálido y bien ventilado durante dos o tres semanas. También pueden prensarse entre hojas de papel de horno bajo libros pesados para trabajos manuales. Los pétalos secos conservan mejor el color que la mayoría de las flores.