Begonia

Las begonias son plantas de estación cálida que no deben sacarse al exterior hasta que las temperaturas nocturnas se mantengan de forma constante por encima de 10 °C. Elija una ubicación con sol de la mañana y sombra por la tarde, o con luz tamizada durante todo el día. Prepare los bancales con un suelo rico y bien drenado, enmendado con compost y turba para ofrecer las condiciones húmedas y ricas en humus que prefieren las begonias. Separe las begonias de cera entre 20 y 30 cm y las tuberosas entre 30 y 40 cm.

Riegue las begonias de forma constante, manteniendo el suelo uniformemente húmedo pero nunca encharcado. Riegue en la base de la planta para mantener seco el follaje, ya que las hojas mojadas son propensas al oídio y a la botritis. Aplique un fertilizante líquido equilibrado cada dos o tres semanas durante la temporada de crecimiento, o use un fertilizante granular de liberación lenta al plantar.

Las begonias de cera son en gran medida autorrejuvenecedoras y requieren muy poco despunte. Las begonias tuberosas se benefician de retirar las flores marchitas y de pinzar las dos flores femeninas más pequeñas que flanquean cada gran flor masculina para dirigir la energía hacia las flores más vistosas. En otoño, antes de la helada, saque los tubérculos de begonias tuberosas, séquelos durante unos días y guárdelos en turba seca a 10 °C durante el invierno.

Las begonias pertenecen a la familia Begoniaceae y son nativas de regiones tropicales y subtropicales de Centro y Sudamérica, África y el sur de Asia. El género fue descrito formalmente por primera vez en 1690 por el botánico francés Charles Plumier, que encontró estas plantas durante una expedición a las islas del Caribe, particularmente en lo que hoy son Haití y la República Dominicana. Plumier nombró el género en honor a su mecenas Michel Bégon, quien había patrocinado la expedición botánica como parte de sus esfuerzos más amplios para catalogar los recursos naturales de los territorios coloniales franceses.

La primera especie de begonia que llegó a los jardines europeos fue Begonia nitida, que llegó a Inglaterra hacia 1777. Sin embargo, fue el descubrimiento de las begonias tuberosas de los Andes a mediados del siglo XIX lo que realmente encendió la fiebre por las begonias entre los horticultores. Cazadores de plantas como Richard Pearce recolectaron Begonia boliviensis, B. pearcei y B. veitchii en los bosques nubosos de Bolivia y Perú entre 1864 y 1868, enviándolas de vuelta a Veitch Nurseries en Inglaterra. Estas especies andinas se convirtieron en la base de los híbridos modernos de begonias tuberosas que hoy se cultivan en todo el mundo.

A finales del siglo XIX, mejoradores de Bélgica e Inglaterra cruzaron estas especies silvestres para crear los híbridos tuberosos de flores grandes y pétalos dobles que recuerdan a rosas y camelias. Bélgica, y en particular la ciudad de Gante, se convirtió en el centro mundial de la mejora de begonias, una tradición que continúa hasta hoy. Las begonias rex, apreciadas por su follaje espectacular, se desarrollaron a partir de Begonia rex, descubierta en Assam, India, en 1856. Mientras tanto, las begonias de cera (Begonia semperflorens) se hicieron populares como plantas de arriate por su tolerancia al calor y su floración continua. Hoy en día, las begonias siguen siendo una de las plantas ornamentales más populares del mundo, cultivadas como plantas de interior, plantas de arriate y ejemplares en contenedor en todos los continentes habitados.

Las begonias requieren un suelo rico y bien drenado con un pH de 5.5 a 6.5. Prefieren un sustrato alto en materia orgánica, así que enmiende generosamente los bancales con compost, turba o mantillo de hojas. En contenedores, use una mezcla de calidad a base de turba con perlita añadida para mejorar el drenaje. Abone con un fertilizante líquido equilibrado cada dos o tres semanas durante la temporada de crecimiento. Las begonias tuberosas son más exigentes que las de cera y se benefician de un fertilizante alto en potasio cuando empieza la floración para favorecer flores más grandes.

Las flores de begonia se disfrutan sobre todo en el jardín y en macetas, más que como flor cortada. Sin embargo, las flores de las begonias tuberosas pueden flotar en cuencos poco profundos con agua para elegantes decoraciones de mesa. Quite las flores marchitas en las begonias tuberosas pellizcando las flores masculinas gastadas y las pequeñas flores femeninas de cada lado de la vistosa flor masculina. Las begonias de cera se autorejuvenecen y rara vez necesitan despunte. Al final de la temporada, saque los tubérculos de las begonias tuberosas antes de las heladas para almacenarlos durante el invierno.

Los tubérculos de begonia tuberosa deben levantarse después de la primera helada ligera, cuando el follaje empieza a amarillear. Deje que los tallos se sequen y se desprendan solos, luego cepille la tierra de los tubérculos y cure en un lugar cálido y seco durante una o dos semanas. Guarde en turba seca o vermiculita a 7-13 °C durante el invierno. Revise periódicamente para detectar pudrición y deseche los tubérculos afectados. Las begonias de cera pueden trasplantarse a macetas antes de la helada y cultivarse como plantas de interior en un alféizar luminoso durante el invierno, volviendo al exterior la primavera siguiente.