Orquídea del pobre

La orquídea del pobre (flor mariposa) es una anual de temporada fría que produce una exhibición asombrosa de flores parecidas a orquídeas con intrincados patrones en rosa, morado, amarillo y blanco. Siembre las semillas en interior 8-10 semanas antes de la última helada, depositándolas sobre la superficie de compost húmedo para semillas y cubriéndolas ligeramente. Las semillas necesitan oscuridad para germinar: cubra las bandejas con papel de periódico o plástico negro hasta que emerjan las plántulas, en 14-21 días.

Trasplante las plántulas al exterior en semisombra tras la última helada, espaciándolas 25-30 cm. El esquizanto exige condiciones de cultivo frescas y colapsa con calor por encima de 24 °C. En climas cálidos, cultívelo como anual de invierno tardío o principios de primavera, o restrínjalos a invernaderos frescos y jardines de invierno.

Pince las plantas jóvenes cuando alcancen 10 cm de altura para fomentar un crecimiento más ramificado y mayor número de tallos florales. Sostenga las variedades más altas con ramitas o tutores, ya que los tallos plumosos pueden inclinarse al llenarse de flores. Mantenga el suelo uniformemente húmedo pero nunca encharcado. Los intrincados patrones de las flores, que parecen pequeñas mariposas pintadas, se encuentran entre los más exóticos de cualquier anual.

El esquizanto, conocido comúnmente como orquídea del pobre o flor mariposa, es un género de plantas anuales originarias de Chile en América del Sur. El género comprende alrededor de 12 a 15 especies, la mayoría de las cuales crecen silvestres en las regiones costeras y las laderas secas del centro y norte de Chile, extendiéndose hasta los márgenes del desierto de Atacama. Las plantas evolucionaron para prosperar en climas de tipo mediterráneo con inviernos frescos y húmedos y veranos cálidos y secos, lo que explica su preferencia por temperaturas moderadas en cultivo. El género fue descrito científicamente por primera vez por los botánicos españoles Hipólito Ruiz López y José Antonio Pavón en 1798 durante su expedición botánica a Perú y Chile. Sin embargo, no fue hasta 1822 cuando las plantas vivas se cultivaron con éxito en Europa, al enviar semillas al Real Jardín Botánico de Kew. Las flores causaron una impresión inmediata por su parecido con las orquídeas exóticas, aunque las plantas resultaron ser mucho más fáciles de cultivar, ganándose rápidamente el nombre común de orquídea del pobre. A lo largo de la era victoriana, el esquizanto se convirtió en una de las plantas más admiradas para invernaderos fríos y jardines de invierno, y los cultivadores desarrollaron numerosas variedades híbridas con flores más grandes y una gama de colores más amplia. Las formas más cultivadas son híbridos derivados principalmente de Schizanthus pinnatus y Schizanthus grahamii, cruzados para producir los híbridos de gran flor Schizanthus x wisetonensis que siguen siendo populares hoy en día. En los jardines modernos, el esquizanto se cultiva como anual de temporada fría para arriates, bordes, macetas y exhibiciones en invernadero, apreciado por su aspecto exótico, su hábito de floración prolífico y su idoneidad para arreglos de flores cortadas.

La orquídea del pobre requiere un suelo rico y bien drenado con un pH de 6.0-7.0. Enmiende con abundante compost para retener humedad manteniendo un buen drenaje. Fertilice cada dos semanas con un abono líquido equilibrado durante el crecimiento activo. En macetas, use un sustrato de calidad y fertilice con mayor frecuencia, ya que los nutrientes se lixivian rápidamente. La humedad constante es esencial, pero el encharcamiento resulta fatal.

Las flores de la orquídea del pobre son delicadas pero resultan encantadoras en pequeños arreglos y ramos. Corte los tallos cuando varios flores estén abiertas y los capullos muestren color. Las flores duran 4-5 días en agua. Sus intrincados patrones se aprecian mejor de cerca, así que úselas en jarroncitos y pequeños arreglos de mesa donde puedan admirarse sus extraordinarias marcas.

El esquizanto es una anual que no se conserva en bulbos ni raíces. Para guardar semillas, deje que algunas flores desarrollen cápsulas seminales en la planta. Recójalas cuando las cápsulas se vuelvan marrones y secas. Guarde las diminutas semillas en sobres etiquetados en un lugar fresco y seco. Las semillas mantienen su viabilidad durante 2-3 años. La orquídea del pobre ocasionalmente se resiembra sola en climas suaves con condiciones frescas y húmedas.