Higuera

Elija el lugar más cálido y resguardado de su jardín, idealmente junto a una pared orientada al sur que irradie el calor acumulado. Las higueras necesitan pleno sol y protección frente a los vientos fríos del invierno. Cave un hoyo generoso y enmiéndelo con compost, pero evite suelos demasiado ricos, que favorecen el crecimiento de hojas en detrimento de la fruta. En zonas de rusticidad límite, restrinja el crecimiento de las raíces plantando en un contenedor enterrado o entre barreras subterráneas para estresar ligeramente el árbol y mejorar la fructificación.

En climas más frescos, cultive higueras en contenedores grandes de al menos 15 galones, utilizando un sustrato bien drenante con perlita añadida. Las higueras en contenedor pueden trasladarse a un garaje o sótano sin calefacción para su dormancia invernal cuando las temperaturas bajan con frecuencia de los 20 grados Fahrenheit. Riegue con regularidad las higueras cultivadas en contenedor durante la temporada de crecimiento, ya que se secan más rápido que los árboles plantados en el suelo.

Pode las higueras de forma mínima en comparación con otros frutales. Elimine en invierno tardío las ramas muertas, dañadas o cruzadas. Aclare el interior para permitir la entrada de luz solar y la circulación del aire. Muchas variedades producen dos cosechas: una primera cosecha breba en la madera del año anterior y una cosecha principal más abundante en el crecimiento de la temporada actual. En climas fríos, la cosecha breba suele perderse por las heladas, así que elija variedades que fructifiquen bien en madera nueva.

La higuera común (Ficus carica) es originaria del Mediterráneo oriental y de Asia occidental, y sus antepasados silvestres todavía se encuentran creciendo en grietas rocosas y riberas desde Turquía hasta Irán. La evidencia arqueológica procedente de la aldea neolítica de Gilgal, en el valle del Jordán, sugiere que las higueras se cultivaban ya hacia el 9400 a. C., lo que podría convertirlas en el primer cultivo domesticado de la historia humana, anterior a la agricultura de cereales en aproximadamente mil años. Los antiguos egipcios apreciaban mucho las higueras, y las representaciones de cosechas aparecen en pinturas funerarias que datan del 2500 a. C. Las higueras se extendieron por el mundo mediterráneo a través de comerciantes fenicios y griegos, convirtiéndose en un alimento básico en la Grecia clásica, donde los atletas las consumían como principal alimento de entrenamiento durante los Juegos Olímpicos originales. Los romanos expandieron aún más el cultivo de la higuera por su imperio, desarrollando numerosas variedades con nombre y técnicas sofisticadas de secado para el almacenamiento a largo plazo. Los misioneros españoles introdujeron las higueras en América a comienzos del siglo XVI, plantándolas en asentamientos misionales a lo largo de la costa de California, lo que dio lugar a la querida variedad Mission, todavía ampliamente cultivada hoy. En Asia, las especies de higuera relacionadas se habían cultivado de forma independiente durante milenios, y la higuera sagrada tenía una profunda importancia en la tradición budista como el árbol bajo el cual Buda alcanzó la iluminación. Durante los siglos XVIII y XIX, la aristocracia europea cultivó higueras en invernaderos calefactados y junto a muros orientados al sur, desarrollando las técnicas de espaldera y protección invernal que los jardineros del norte siguen usando hoy. La industria moderna de la higuera se concentra en Turquía, Egipto, Marruecos y California, que juntos producen la mayor parte de la cosecha comercial mundial. Los jardineros domésticos de climas templados han vivido un renacimiento del interés por el cultivo de higueras, ayudado por cultivares resistentes al frío y técnicas de cultivo en contenedor que permiten cultivarlas mucho más allá de su rango tradicional.

Las higueras se adaptan a la mayoría de los tipos de suelo, pero rinden mejor en suelo bien drenado y moderadamente fértil con un pH de 6.0 a 6.5. Un suelo excesivamente rico provoca un crecimiento excesivo de hojas y reduce la fructificación. Fertilice ligeramente a comienzos de primavera con un abono equilibrado y evite los fertilizantes ricos en nitrógeno. Las higueras en contenedor necesitan abonado mensual con un fertilizante líquido diluido durante la temporada de crecimiento. Restrinja ligeramente el crecimiento de las raíces en suelos demasiado fértiles para estresar al árbol y favorecer que produzca más fruto.

Las higueras deben madurar por completo en el árbol, ya que no siguen endulzándose después de la cosecha. Una higuera madura cuelga del pedúnculo, se siente blanda y cede al presionarla suavemente, y a menudo desarrolla pequeñas grietas cerca de la base y una gota de néctar en el ojo. El color de la piel se intensifica hasta el tono maduro de la variedad, ya sea marrón, púrpura, verde o amarillo. Coseche levantando suavemente el fruto hacia arriba desde su posición colgante para que se desprenda limpiamente de la rama. Manipúlelo con cuidado, ya que las higueras maduras son extremadamente frágiles.

Las higueras frescas son muy perecederas y solo duran de dos a tres días refrigeradas. Manipúlelas con delicadeza y guárdelas en una sola capa sobre una bandeja forrada con papel absorbente. Para una conservación más prolongada, las higueras se secan excepcionalmente bien: pártalas por la mitad y séquelas al sol o use un deshidratador a 135 grados Fahrenheit hasta que queden flexibles pero todavía maleables. Las conservas, mermeladas y chutneys de higo son preparaciones clásicas. Las higueras también pueden congelarse enteras en una bandeja y guardarse en bolsas de congelación hasta seis meses para usarlas luego en cocina.

Las higueras frescas son un lujo que se disfruta con queso, prosciutto, miel y frutos secos. Combinan de maravilla con queso de cabra, queso azul, nueces y rúcula en ensaladas. Las higueras asadas con glaseado balsámico son un aperitivo o postre elegante. Las higueras son una buena fuente de fibra, potasio y calcio. Las higueras secas concentran nutrientes y sabor, y son excelentes en repostería, guisos y cocinas de Oriente Medio y del Mediterráneo.