Papaya

Una planta tropical de rápido crecimiento, con aspecto de palmera, que puede producir frutos en menos de nueve meses desde la semilla en condiciones óptimas. Las papayas, técnicamente, son grandes hierbas y no árboles, y contienen la enzima papaína, útil como ablandador de carne. Plante varias plántulas para asegurarse de tener plantas masculinas y femeninas, o elija variedades hermafroditas autofértiles.

Las semillas de papaya germinan con facilidad a partir de frutos frescos. Saque las semillas de una papaya madura, enjuague la cubierta gelatinosa y déjelas secar durante un día. Siémbralas en un sustrato cálido y húmedo para semilleros, a una profundidad de poco más de un centímetro. Mantenga temperaturas de 24 a 29 grados Celsius para una mejor germinación, que tarda de dos a cuatro semanas. Trasplante las plántulas cuando tengan de cuatro a seis hojas verdaderas. Plante tres plántulas por hoyo y aclare hasta quedarse con la mejor una vez que pueda determinarse el sexo al florecer, dando preferencia a las plantas femeninas o hermafroditas. Las semillas siguen siendo viables durante varios años si se almacenan secas y frescas.

La papaya prospera a pleno sol con temperaturas cálidas y constantes por encima de los 15 grados Celsius y en un suelo rico y bien drenado. Plántela en un lugar resguardado del viento, ya que el tronco hueco es frágil y se daña con facilidad. Separe las plantas unos 3 metros y agrúpelas de tres a cinco plántulas para asegurarse de que haya al menos una planta macho y varias hembras o hermafroditas para la polinización.

Riegue con abundancia y frecuencia, ya que las papayas son muy demandantes de agua y tienen sistemas radiculares superficiales. Sin embargo, son extremadamente sensibles al encharcamiento, que provoca pudrición fatal de raíces en pocos días. Mantenga una humedad constante sin dejar que el suelo se vuelva lodoso. Acolche generosamente para conservar la humedad y suprimir las malas hierbas, manteniendo el mantillo alejado del tronco.

Aporte mucho abono cada dos semanas con un fertilizante equilibrado y alto en nitrógeno durante el crecimiento vegetativo, y después cambie a una fórmula rica en potasio cuando comience la floración. Las papayas suelen vivir solo cuatro o cinco años, así que conviene planificar reposiciones. En climas marginales, cultívelas en contenedores grandes que puedan trasladarse al interior durante las olas de frío.

La papaya se beneficia de la protección contra el viento que proporcionan las plantas de banano y otras especies tropicales más altas. Las leguminosas fijadoras de nitrógeno, como los frijoles y el trébol, son excelentes compañeras como cobertura del suelo y mejoran la fertilidad. Las caléndulas plantadas cerca ayudan a repeler nematodos que pueden dañar las raíces de la papaya. Evite plantarla cerca de otros miembros de la familia Caricaceae. La batata es una buena compañera como acolchado vivo, ya que suprime las malas hierbas y permite que las raíces de la papaya se expandan libremente en la capa superior del suelo.

La papaya necesita un suelo rico y bien drenado, con un pH de 6.0 a 6.5. Lo ideal es un franco arenoso enriquecido con abundante compost. El requisito más importante es un drenaje perfecto; incluso un encharcamiento breve puede matar a la papaya en pocos días. Aporte mucho abono y con frecuencia con un fertilizante equilibrado (14-14-14) cada dos semanas durante el crecimiento activo. Cuando comience la floración, cambie a una fórmula alta en potasio para favorecer el desarrollo del fruto. Aplique compost o estiércol bien descompuesto como cobertura mensual. Las pulverizaciones foliares de micronutrientes, incluidos boro y zinc, ayudan a prevenir carencias.

Temperatura ideal

Compatibilidad de zonas de rusticidad

Las papayas están listas para cosechar cuando la piel empieza a pasar de verde a amarilla, comenzando por la parte inferior del fruto. Recoja cuando entre una cuarta parte y la mitad esté amarilla para consumirla en unos días, o completamente amarilla para comerla de inmediato. Gire el fruto suavemente para desprenderlo del tallo, o córtelo con un cuchillo afilado dejando un pequeño trozo de tallo adherido. El látex blanco que sale de la piel cuando el fruto está verde puede irritar la piel, así que use guantes al manipular frutos inmaduros. Una sola planta puede producir de 30 a 150 frutos al año en condiciones óptimas.

Almacenamiento y conservación

Las papayas parcialmente maduras continúan madurando a temperatura ambiente durante dos a cinco días. Una vez completamente maduras, refrigérelas hasta una semana. La papaya verde puede conservarse a temperatura ambiente una o dos semanas mientras madura lentamente. Para conservarla, puede congelarse en trozos, deshidratarse en tiras masticables o elaborarse en mermelada y chutney. La papaya verde se ralla y se encurte o fermenta en muchas cocinas asiáticas. La enzima papaína del látex de la papaya inmadura puede recogerse y secarse para usarla como ablandador de carne.

Solución de problemas comunes

La pudrición de raíces por exceso de riego es la principal causa de muerte de las papayas en todo el mundo. El virus de la mancha anular de la papaya ha devastado la producción comercial en muchas regiones y no tiene cura. La expresión sexual puede ser inestable, y las plantas hermafroditas a veces revierten a macho bajo estrés térmico. Los daños por viento son frecuentes debido al tronco frágil y hueco y a las hojas grandes. Las temperaturas frías por debajo de 10 grados Celsius detienen el crecimiento, y la helada es inmediatamente mortal. La caída de frutos puede producirse en periodos de calor extremo o riegos irregulares.

Consejos de cultivo

1. Plante la papaya en la zona más soleada de su jardín, ya que necesita un mínimo de 6 horas diarias de sol directo para fructificar bien.
2. Mejore el drenaje antes de plantar levantando los bancales o mezclando arena gruesa y compost en suelos arcillosos pesados, porque las raíces de la papaya son extremadamente sensibles al encharcamiento y a la pudrición.
3. Siembre de tres a cuatro semillas por hoyo y aclare hasta dejar la planta hermafrodita o femenina más fuerte una vez que pueda determinarse el sexo al inicio de la floración.
4. Use un fertilizante equilibrado y alto en nitrógeno durante el crecimiento vegetativo, y cambie después a una fórmula dominante en potasio cuando la planta empiece a florecer para favorecer el desarrollo y la dulzura del fruto.
5. Aplique una capa gruesa de mantillo orgánico alrededor de la base de la planta para conservar la humedad del suelo, suprimir las malas hierbas y mantener el suelo cálido en los meses más frescos.
6. En zonas con vientos fuertes, entutore las plantas jóvenes y considere plantar un cortavientos, como un seto de banano o bambú, ya que los tallos de papaya son frágiles y pueden quebrarse con viento intenso.
7. Coseche los frutos todavía algo verdes si vive en un clima con noches frescas, ya que madurarán rápidamente a temperatura ambiente y serán menos propensos a sufrir daños de plagas si se recogen temprano.
8. Cultive papaya en contenedores grandes de al menos 50 litros si vive en un clima templado, usando una mezcla de buen drenaje y trasladando la planta al interior o a un invernadero calefactado cuando la temperatura baje de 12 grados Celsius.
9. Inspeccione con regularidad el envés de las hojas en busca de pulgones y araña roja, que son vectores frecuentes del virus de la mancha anular de la papaya; actúe con rapidez con aceite de neem o jabón insecticida en spray.
10. Revitalice los árboles envejecidos que se han vuelto demasiado altos para cosecharlos fácilmente cortando el tallo principal a aproximadamente 1 metro durante el tiempo cálido, para fomentar nuevos brotes laterales y una altura de fructificación más manejable.