Menta

La menta se inicia mejor a partir de trasplantes, estolones o divisiones de raíz en lugar de semilla, ya que las plantas cultivadas desde semilla suelen ser variables en calidad y tardan más en establecerse. Planta en primavera, después de la última helada, en un lugar con sol matutino y sombra por la tarde. La decisión más importante es la contención: planta la menta en macetas, o hunde una maceta sin fondo o una barrera de raíces de al menos 30 cm de profundidad en el arriate para evitar que sus agresivos estolones se expandan.

Prepara el suelo incorporando generosas cantidades de compost para crear condiciones ricas y que retengan la humedad. La menta prefiere un pH ligeramente ácido a neutro de 6.0-7.0 y un suelo constantemente húmedo. Espacía las plantas a 45-60 cm, aunque rellenarán rápidamente cualquier hueco. Riega con regularidad, ya que la menta es una de las pocas hierbas que realmente no tolera la sequedad.

Corta las plantas al nivel del suelo a finales de otoño o a principios de primavera para eliminar el crecimiento muerto y estimular brotes nuevos y vigorosos. Divide las matas cada 2-3 años para evitar la congestión y mantener la calidad del sabor. Abonar mensualmente durante la temporada de crecimiento con un fertilizante líquido equilibrado. En climas cálidos, proporciona sombra por la tarde para evitar el marchitamiento y la quemadura de las hojas.

La hierbabuena (Mentha spicata) es originaria de Europa y del sur de Asia templado, con sus orígenes probablemente en la región mediterránea y los Balcanes. Es una de las hierbas cultivadas más antiguas de la historia humana, con evidencias arqueológicas que sugieren su uso en civilizaciones antiguas que se remontan a milenios. Los antiguos egipcios valoraban la menta en gran medida, y se han encontrado rastros de la hierba en tumbas que datan de aproximadamente el año 1000 a.C., donde fue depositada junto a otras valiosas ofrendas. Las culturas griega y romana acogieron la menta con entusiasmo, integrándola en su mitología, medicina y vida cotidiana. Hipócrates y otros médicos de la antigüedad prescribían preparados de menta para las dolencias digestivas, y el naturalista romano Plinio el Viejo documentó extensamente sus usos medicinales. Se atribuye a los romanos la difusión del cultivo de la menta por todo su imperio, introduciéndola en Britania y otras partes del norte de Europa, donde se naturalizó fácilmente en el clima templado. Durante la Edad Media, la menta se convirtió en un elemento básico de los jardines de hierbas monásticos de toda Europa, valorada tanto como planta medicinal como hierba aromática para refrescar el ambiente de hogares e iglesias. Los herbolarios medievales recomendaban la menta para todo, desde dolores de cabeza hasta picaduras de insectos. La hierba llegó a América del Norte con los primeros colonos europeos y se estableció rápidamente, tanto en cultivo como planta silvestre naturalizada. En el siglo XVIII, el cultivo comercial de menta había comenzado en serio, especialmente en Inglaterra y más tarde en el Medio Oeste norteamericano. Hoy en día, Estados Unidos, India y China son los mayores productores mundiales de menta. La hierbabuena sigue siendo una de las hierbas más cultivadas y reconocidas en todo el mundo, presente en huertos domésticos, granjas comerciales y paisajes silvestres en todos los continentes habitados.

La menta prospera en suelos ricos, húmedos y bien drenados con un pH de 6.0-7.0. A diferencia de la mayoría de las hierbas, la menta agradece un suelo fértil enmendado con compost generoso. Incorpora 8-10 cm de compost antes de plantar. Abonar mensualmente durante la temporada de crecimiento con un fertilizante líquido equilibrado o añadir compost en cobertura lateral. La menta es una gran consumidora de nutrientes en comparación con otras hierbas y se beneficia de una nutrición regular. En macetas, usar sustrato de alta calidad y fertilizar cada 2-3 semanas durante el crecimiento activo. Asegurar una humedad constante sin encharcamiento.

Comienza a cosechar la menta cuando las plantas alcancen 10-15 cm de altura, generalmente 3-4 semanas después de la plantación. Corta los tallos justo por encima de un nudo foliar para estimular la ramificación. Para obtener el sabor más intenso, cosecha por la mañana después de que se seque el rocío. La cosecha regular 2-3 veces al mes mantiene las plantas densas y productivas. Justo antes de la floración, corta toda la planta en dos tercios para una cosecha abundante, ya que el sabor alcanza su punto máximo en esta etapa. Las plantas rebrotan rápidamente para cosechas posteriores a lo largo de la temporada.

La menta fresca se conserva vibrante hasta una semana cuando se almacena con los tallos en un vaso con agua a temperatura ambiente, cubierta holgadamente con una bolsa de plástico. Para guardarla en el frigorífico, envuelve los ramilletes en papel de cocina húmedo dentro de una bolsa cerrada. Congela hojas enteras en una bandeja de horno y pásalas luego a bolsas de congelación para usarlas durante todo el año. La menta se seca fácilmente colgando manojos en un lugar cálido y oscuro durante 1-2 semanas, aunque la menta seca pierde algo de frescura en comparación con la fresca. El jarabe simple infusionado con menta, congelado en cubiteras, es muy práctico para cócteles y bebidas.

La menta es esencial en el tabule de Oriente Medio, los rollitos de primavera vietnamitas y los chutneys indios. Realza los cócteles como los mojitos y los juleps, y eleva los tés helados y las limonadas. Combínala con cordero, guisantes, patatas nuevas y frutas de verano. La menta chocolate potencia los postres y las bebidas calientes. Añade menta fresca al final de la cocción para preservar sus aceites volátiles. La menta también se usa ampliamente en salsas de yogur, raita y tzatziki.