Cardamomo

El cardamomo es una perenne tropical de la familia del jengibre, que alcanza entre 2 y 3 metros de altura con hojas largas y lanceoladas sobre tallos parecidos a cañas que nacen de un rizoma grueso. Las vainas aromáticas se desarrollan en tallos florales rastreros que emergen a nivel del suelo, producen pequeñas flores blancas y moradas y luego las preciadas vainas verdes. El cardamomo necesita sombra cálida y húmeda durante todo el año.

En regiones tropicales (zonas 10-12), plántelo en sombra tamizada bajo árboles más altos, con suelo rico, húmedo y ácido. El cardamomo es una planta del sotobosque forestal que no tolera el sol directo. Mantenga alta la humedad y una humedad constante: el suelo nunca debe secarse. Cubra con una capa profunda de materia orgánica.

En climas templados, cultívelo en grandes contenedores dentro de un invernadero o jardín de invierno calefaccionado, con temperaturas mínimas de 15 °C y alta humedad. Use una mezcla de cultivo rica y ácida, similar a la que usaría para orquídeas, y manténgala siempre húmeda. Rocíe a diario o use una bandeja de humedad. El cardamomo tarda en producir vainas: espere 3 años para la primera cosecha en plantas bien establecidas, aunque su exuberante follaje tropical también tiene gran valor ornamental.

El cardamomo (Elettaria cardamomum) es una de las especias más antiguas conocidas por la humanidad, con una historia rica que se remonta más de 4.000 años a las selvas lluviosas de los Ghats Occidentales, en el sur de la India. En su hábitat nativo crece como perenne de sotobosque a la sombra de altos árboles tropicales, a elevaciones entre 600 y 1.500 metros. Textos indios antiguos, incluidos los Vedas y el tratado ayurvédico Charaka Samhita, mencionan el cardamomo tanto como aromatizante culinario como poderoso medicamento digestivo. La especia se comerciaba a lo largo de antiguas rutas caravaneras hacia Egipto, Grecia y Roma, donde fue muy apreciada. Los egipcios utilizaban cardamomo en perfumes y mezclas de embalsamamiento, mientras que escritores griegos y romanos, entre ellos Teofrasto y Plinio, lo documentaron como una valiosa importación aromática de Oriente. Durante siglos, los comerciantes árabes controlaron gran parte del comercio del cardamomo y ocultaron deliberadamente su origen para proteger su monopolio. En la Edad Media, el cardamomo se había convertido en un producto de lujo en las cortes europeas, usado para aromatizar vinos, postres y preparados medicinales. Los colonizadores portugueses fueron de los primeros europeos en llegar a las regiones productoras de cardamomo de la costa de Malabar, en la India, a comienzos del siglo XVI, seguidos por neerlandeses y británicos que establecieron sistemas de plantación. Un momento decisivo en la historia global del cardamomo ocurrió a comienzos del siglo XX, cuando plantadores alemanes de café introdujeron el cultivo en Guatemala, donde los suelos volcánicos y el clima húmedo de las tierras altas resultaron ideales. Guatemala terminó superando a la India como principal exportador mundial de cardamomo. Hoy India y Guatemala representan juntos la gran mayoría de la producción global. En los países escandinavos, el cardamomo llegó con los vikingos hace más de mil años y sigue siendo una especia muy querida para repostería, usada generosamente en panes dulces, pasteles y dulces festivos. La especia sigue teniendo un profundo significado cultural en el sur de Asia, Oriente Medio y África oriental, donde es un ingrediente básico del chai, el café, los platos de arroz y la medicina tradicional.

El cardamomo necesita un suelo rico y ácido (pH 5.0-6.5), con alto contenido de materia orgánica y excelente retención de humedad. En contenedores, use una mezcla sin turba para plantas acidófilas, corteza compostada y perlita. Abone cada mes durante la temporada de crecimiento con un fertilizante para plantas amantes de la acidez. Añada compost superficialmente cada año. El suelo debe permanecer constantemente húmedo, pero nunca encharcado.

Coseche las vainas de cardamomo cuando estén gordas y verdes, pero antes de que empiecen a abrirse, normalmente 3 a 4 meses después de la floración. Corte todo el tallo fructífero a nivel del suelo. Cada tallo produce entre 5 y 20 vainas. Recoja por separado las vainas que ya estén listas, ya que no maduran todas al mismo tiempo. Las vainas están en su punto más aromático recién cosechadas. Una mata madura y bien establecida puede producir cada año una cantidad útil de vainas.

Seque las vainas recién cosechadas en un lugar cálido y bien ventilado a 40-50 °C hasta que se sientan secas y papiráceas. El color verde indica calidad superior; comercialmente, las vainas secas más verdes alcanzan los precios más altos. Guarde las vainas enteras secas en frascos de vidrio herméticos, lejos de la luz, hasta por 2 años. Las vainas enteras conservan sus aceites aromáticos mucho más tiempo que el cardamomo ya molido. Para usarlo, abra las vainas y extraiga las pequeñas semillas negras; muélalas justo antes de utilizarlas.

El cardamomo es esencial en el chai indio, la repostería escandinava, el café de Oriente Medio y en innumerables platos dulces y salados del mundo. Las vainas enteras aportan fragancia a arroces, curris y guisos. Las semillas molidas aromatizan pasteles, bollería y helados. En la cocina escandinava, el cardamomo es la especia dominante en panes y pasteles. Añada vainas machacadas al café o al chocolate caliente para un toque aromático. También se mastican las vainas después de las comidas como refrescante bucal.