Planta del té

La planta del té es un arbusto perenne que en la naturaleza puede convertirse en un pequeño árbol, pero que normalmente se mantiene en 90-150 cm mediante recogidas y podas regulares. Con hojas brillantes, dentadas y verde oscuro, y pequeñas flores blancas perfumadas, es al mismo tiempo una atractiva planta ornamental y una fuente productiva de té. Cultivar té en casa es sorprendentemente viable y gratificante.

Plántela en sombra parcial, con un suelo ácido, bien drenado y rico en humus, en las mismas condiciones que favorecen a rododendros y azaleas. Separe las plantas 90 cm. Riegue con regularidad y constancia, especialmente con calor, ya que la planta del té prefiere un suelo uniformemente húmedo pero nunca encharcado. Acolche profundamente con agujas de pino, corteza o mantillo de hojas para mantener la acidez y la humedad del suelo.

Las plantas de té son más resistentes al frío de lo que muchos creen: la var. sinensis (té chino) tolera temperaturas de unos -12 °C una vez establecida, mientras que la var. assamica (té de Assam) es más tropical y menos resistente al frío. Empiece a recoger las dos hojas superiores y la yema a partir del tercer año. Pode cada año a finales del invierno para mantener una forma arbustiva y compacta, similar a una mesa, que maximiza el número de brotes cosechables.

Camellia sinensis, la planta del té, es originaria de las zonas fronterizas del suroeste de China, el norte de Myanmar y el noreste de India, donde todavía crecen té silvestre en los bosques montanos brumosos de la provincia de Yunnan. Las pruebas arqueológicas y los textos antiguos sugieren que las hojas de té se consumieron por primera vez en China hace al menos 5.000 años, al principio como tónico medicinal y más tarde como bebida cotidiana. Las referencias históricas más tempranas y creíbles aparecen durante la dinastía Shang, alrededor de 1500 a. C., aunque el cultivo generalizado no comenzó hasta la dinastía Tang (618-907 d. C.), cuando el erudito Lu Yu escribió el Cha Jing, el primer tratado completo conocido sobre el cultivo y la preparación del té. La cultura del té se extendió de China a Japón en el siglo IX, llevada por monjes budistas que valoraban la bebida por su capacidad para ayudar a la meditación. Los maestros del té japoneses desarrollaron la elaborada ceremonia del té, elevando el beber té a una forma de arte filosófica y estética. En los siglos XVI y XVII, los comerciantes portugueses y neerlandeses introdujeron el té en Europa, donde rápidamente se convirtió en un bien de lujo muy de moda. La insaciable demanda británica de té moldeó profundamente la historia mundial, impulsando la creación de vastas plantaciones de té en la India colonial y Ceilán (la actual Sri Lanka) durante el siglo XIX y contribuyendo a acontecimientos tan trascendentales como las Guerras del Opio y el Motín del Té de Boston. Hoy en día, Camellia sinensis se cultiva comercialmente en más de 50 países de regiones tropicales y subtropicales, desde las tierras altas de Kenia y las laderas de Darjeeling hasta los suelos volcánicos de Japón y las colinas onduladas de las Azores, la única región europea productora de té. La planta prospera entre los 42 grados de latitud norte y los 31 grados de latitud sur, allí donde confluyen suelos ácidos, abundantes precipitaciones y temperaturas moderadas. Dos variedades principales dominan el cultivo: Camellia sinensis var. sinensis, un tipo chino de hojas pequeñas y resistente al frío, y Camellia sinensis var. assamica, una variedad tropical de hojas grandes originaria de Assam, India.

El té requiere un suelo ácido con un pH de 4.5-6.0, algo crucial para la absorción de nutrientes y la salud de la planta. Enmiende las zonas de plantación con compost para ericáceas, corteza de pino y mantillo de hojas. Abone en primavera y de nuevo a mediados del verano con un fertilizante para plantas acidófilas. Cubra anualmente con mantillo de agujas de pino para mantener la acidez. Evite la cal y las enmiendas alcalinas. Un análisis de suelo cada pocos años ayuda a garantizar que el pH se mantenga en el rango ideal.

Recoja las dos hojas superiores y la yema sin abrir de cada brote; este es el 'flush' que produce el mejor té. Empiece a cosechar en primavera, cuando aparece el crecimiento nuevo, y continúe hasta el otoño. Durante la temporada de crecimiento, recoja cada 7-14 días a medida que surgen brotes nuevos. Un solo arbusto maduro puede producir suficiente té para uso personal. La cosecha matutina, después de que se haya secado el rocío, ofrece el mejor sabor. Los brotes jóvenes pueden procesarse en té verde, blanco, oolong o negro según el método empleado.

Para té verde: vaporice o pase por la sartén las hojas frescas de 1-2 minutos para detener la oxidación, luego enróllelas y séquelas a baja temperatura. Para té negro: deje marchitar las hojas 12-18 horas, ruédelas con firmeza para magullarlas, deje oxidar hasta que tomen un color cobre oscuro (2-4 horas) y después séquelas con calor. Para té blanco: simplemente deje marchitar las yemas y hojas jóvenes frescas a la sombra durante 24-48 horas y luego séquelas lentamente. Guarde el té terminado en latas o tarros herméticos, lejos de la luz, la humedad y los olores fuertes. El té procesado en casa se conserva 6-12 meses.

Todos los tipos de té, verde, negro, blanco, oolong y pu-erh, proceden de esta misma especie vegetal, y las diferencias derivan de los métodos de procesado. Las hojas frescas pueden pasarse por la sartén para hacer té verde, marchitarse y oxidarse para hacer té negro, o simplemente secarse para hacer té blanco. Las hojas jóvenes también son un excelente ingrediente culinario: muela té verde seco hasta obtener un polvo tipo matcha para hornear, o use hojas frescas en tempura. Los alimentos ahumados con té utilizan hojas gastadas para obtener un sabor ahumado distintivo.