Manzanilla

Siembre las semillas de manzanilla directamente al aire libre a principios de primavera, esparciéndolas sobre la superficie del suelo preparado y presionando ligeramente. Las semillas diminutas necesitan luz para germinar; no las cubra con tierra. La germinación ocurre en 7 a 14 días a 13 a 18 °C. También puede empezar en interior 6 a 8 semanas antes de la última helada. La manzanilla alemana (anual) y la manzanilla romana (perenne) tienen hábitos de crecimiento distintos, pero necesidades de cultivo similares.

Prepare el lugar con suelo medio, bien drenado y a pleno sol. La manzanilla produce sus flores más aromáticas en suelos pobres o moderadamente fértiles; un suelo rico favorece un follaje exuberante a costa de la floración. Separe las plantas entre 15 y 25 cm. La manzanilla es sorprendentemente poco exigente y tolera algo de sombra, aunque el pleno sol da la floración más abundante.

Riegue con moderación, manteniendo el suelo ligeramente húmedo durante el establecimiento y reduciendo después cuando las plantas crezcan con vigor. La manzanilla es bastante tolerante a la sequía una vez establecida. Retirar las flores marchitas fomenta una floración continua, aunque dejar algunas flores para que semillen asegura la resiembra del año siguiente. La manzanilla alemana es anual y se resiembra profusamente. La manzanilla romana es una perenne rastrera que se extiende por estolones y forma una excelente cobertura aromática del suelo.

La manzanilla tiene una larga historia como planta medicinal y culinaria en Europa, Asia occidental y el Mediterráneo. La manzanilla alemana, Matricaria chamomilla, crece de forma silvestre en gran parte de Europa y Asia templada, y con el tiempo se convirtió en una de las infusiones calmantes más apreciadas. Su uso tradicional aparece en textos antiguos de medicina herbaria, donde se valoraba por su aroma suave y por su reputación para aliviar molestias digestivas y nerviosas. La manzanilla romana, Chamaemelum nobile, también forma parte de la tradición europea de jardines de hierbas y se ha cultivado durante siglos como cubresuelo aromático y planta para infusión. Con la expansión del comercio europeo, la manzanilla se difundió ampliamente y llegó a formar parte de costumbres populares en todo el mundo, desde la preparación de té casero hasta la perfumería y la cosmética natural. Hoy sigue siendo una de las hierbas más reconocibles y queridas, tanto por jardineros como por aficionados a las infusiones.

La manzanilla prospera en suelos medios o pobres, bien drenados, con un pH de 5.6 a 7.5. Los suelos ricos y muy abonados fomentan un crecimiento excesivo de hojas a costa de las flores y de la producción de aceites esenciales. Suele bastar con una aplicación ligera de compost al plantar. La manzanilla rara vez necesita abono suplementario; de hecho, las condiciones más pobres producen flores más aromáticas y de mayor calidad medicinal. En contenedores, use una mezcla estándar para macetas sin fertilizante añadido y abone con moderación, o nada.

Coseche las flores de manzanilla cuando estén completamente abiertas, con los pétalos extendidos en horizontal o ligeramente curvados hacia abajo y el centro amarillo brillante y fragante. Recoja las flores por la mañana, después de que se haya secado el rocío, pero antes del calor del mediodía. Use un rastrillo para manzanilla o simplemente pellizque los capítulos florales con los dedos. Coseche cada 2 o 3 días durante la floración máxima para fomentar una floración continua. Seque las flores inmediatamente después de la cosecha extendiéndolas en una sola capa sobre rejillas en un lugar cálido, oscuro y bien ventilado durante 1 o 2 semanas.

Seque bien las flores de manzanilla a 35 a 38 °C en un deshidratador o al aire sobre rejillas en un lugar cálido y oscuro. Las flores están totalmente secas cuando se sienten como papel y se desmenuzan con facilidad. Guarde las flores secas enteras en frascos de vidrio herméticos, alejados de la luz y el calor; mantienen mejor la calidad durante aproximadamente un año. No triture las flores hasta que vaya a usarlas, ya que eso libera los aceites volátiles antes de tiempo. La manzanilla también puede congelarse fresca en bolsas selladas para obtener un té con sabor más vivo. La miel y el aceite infusionados con manzanilla son otros métodos de conservación.

La manzanilla se usa sobre todo para preparar un té herbal calmante, infusionando 1 o 2 cucharadas de flores secas en agua caliente durante 5 a 10 minutos. Más allá del té, las flores de manzanilla pueden añadirse a productos de repostería, infusionarse en miel y nata para postres, y utilizarse para aromatizar cócteles y limonada. La manzanilla combina bien con miel, limón, manzana y vainilla. En aromaterapia, el aceite esencial de manzanilla se valora por sus propiedades relajantes y ansiolíticas. Las flores también se usan en baños de hierbas e infusiones para el cuidado de la piel.