Manzanilla

Una planta anual suave, con flores parecidas a margaritas, que se usa para preparar té calmante y que también mejora la salud de las plantas cercanas. La manzanilla prospera en suelos pobres o medianamente fértiles y necesita muy poco abonado, produciendo flores abundantes desde principios hasta mediados del verano. Coseche las flores cuando los pétalos estén completamente abiertos y los centros amarillos brillen, y después séquelas bien para obtener un té herbal relajante. La planta se resiembra con facilidad, así que espere que aparezcan plántulas voluntarias cada primavera una vez que la mata esté establecida en el jardín.

Esparza las diminutas semillas de manzanilla sobre la superficie de un sustrato húmedo para semillero o de un suelo de jardín preparado; no las cubra, ya que necesitan luz para germinar. Las semillas germinan en 7 a 14 días a 13 a 18 °C. Mantenga el sustrato constantemente húmedo con un pulverizador fino durante la germinación. Aclare las plántulas a 15 a 25 cm una vez que tengan varios pares de hojas verdaderas. La manzanilla puede sembrarse directamente a principios de primavera, en cuanto se pueda trabajar el suelo; tolera heladas ligeras. En jardines establecidos, basta con dejar que algunas flores semillen para que la planta se resiembre sola.

Siembre las semillas de manzanilla directamente al aire libre a principios de primavera, esparciéndolas sobre la superficie del suelo preparado y presionando ligeramente. Las semillas diminutas necesitan luz para germinar; no las cubra con tierra. La germinación ocurre en 7 a 14 días a 13 a 18 °C. También puede empezar en interior 6 a 8 semanas antes de la última helada. La manzanilla alemana (anual) y la manzanilla romana (perenne) tienen hábitos de crecimiento distintos, pero necesidades de cultivo similares.

Prepare el lugar con suelo medio, bien drenado y a pleno sol. La manzanilla produce sus flores más aromáticas en suelos pobres o moderadamente fértiles; un suelo rico favorece un follaje exuberante a costa de la floración. Separe las plantas entre 15 y 25 cm. La manzanilla es sorprendentemente poco exigente y tolera algo de sombra, aunque el pleno sol da la floración más abundante.

Riegue con moderación, manteniendo el suelo ligeramente húmedo durante el establecimiento y reduciendo después cuando las plantas crezcan con vigor. La manzanilla es bastante tolerante a la sequía una vez establecida. Retirar las flores marchitas fomenta una floración continua, aunque dejar algunas flores para que semillen asegura la resiembra del año siguiente. La manzanilla alemana es anual y se resiembra profusamente. La manzanilla romana es una perenne rastrera que se extiende por estolones y forma una excelente cobertura aromática del suelo.

La manzanilla es conocida como la doctora del jardín porque, según se dice, mejora la salud y el sabor de las plantas cercanas, especialmente las brassicas y las cebollas. Sus raíces superficiales no compiten con hortalizas de raíz más profunda. Las flores atraen sírfidos, avispas parasitoides y otros insectos depredadores beneficiosos que ayudan a controlar las plagas del jardín. La manzanilla puede acumular calcio, potasio y azufre, poniendo estos nutrientes a disposición de las plantas vecinas a través de su follaje en descomposición. Evite plantarla cerca de la menta, que puede superar a la más delicada manzanilla.

La manzanilla prospera en suelos medios o pobres, bien drenados, con un pH de 5.6 a 7.5. Los suelos ricos y muy abonados fomentan un crecimiento excesivo de hojas a costa de las flores y de la producción de aceites esenciales. Suele bastar con una aplicación ligera de compost al plantar. La manzanilla rara vez necesita abono suplementario; de hecho, las condiciones más pobres producen flores más aromáticas y de mayor calidad medicinal. En contenedores, use una mezcla estándar para macetas sin fertilizante añadido y abone con moderación, o nada.

Temperatura ideal

Compatibilidad de zonas de rusticidad

Coseche las flores de manzanilla cuando estén completamente abiertas, con los pétalos extendidos en horizontal o ligeramente curvados hacia abajo y el centro amarillo brillante y fragante. Recoja las flores por la mañana, después de que se haya secado el rocío, pero antes del calor del mediodía. Use un rastrillo para manzanilla o simplemente pellizque los capítulos florales con los dedos. Coseche cada 2 o 3 días durante la floración máxima para fomentar una floración continua. Seque las flores inmediatamente después de la cosecha extendiéndolas en una sola capa sobre rejillas en un lugar cálido, oscuro y bien ventilado durante 1 o 2 semanas.

Almacenamiento y conservación

Seque bien las flores de manzanilla a 35 a 38 °C en un deshidratador o al aire sobre rejillas en un lugar cálido y oscuro. Las flores están totalmente secas cuando se sienten como papel y se desmenuzan con facilidad. Guarde las flores secas enteras en frascos de vidrio herméticos, alejados de la luz y el calor; mantienen mejor la calidad durante aproximadamente un año. No triture las flores hasta que vaya a usarlas, ya que eso libera los aceites volátiles antes de tiempo. La manzanilla también puede congelarse fresca en bolsas selladas para obtener un té con sabor más vivo. La miel y el aceite infusionados con manzanilla son otros métodos de conservación.

Solución de problemas comunes

El crecimiento largo y desgarbado suele deberse a demasiado nitrógeno o a falta de luz solar. Proporcione pleno sol y evite un suelo demasiado rico para obtener plantas más compactas y floríferas. El oídio puede aparecer en condiciones húmedas y con poca circulación de aire; asegure un espaciamiento adecuado. Si la planta no se resiembra, a menudo es porque se cosecharon demasiadas flores; deje algunas para que produzcan semilla. Confundir la manzanilla alemana con la romana lleva a expectativas equivocadas: la alemana es más alta, anual y se resiembra, mientras que la romana es baja, perenne y se extiende.

Consejos de cultivo

1. Siembre la manzanilla en superficie y presione suavemente en el suelo húmedo sin cubrir, ya que necesita luz para germinar. Espere brotes en 7 a 14 días a temperaturas de 15 a 18 °C.
2. Elija un lugar a pleno sol o con algo de sombra ligera por la tarde. La manzanilla tolera la semisombra, pero produce flores más abundantes y aromáticas con al menos 6 horas de luz directa al día.
3. Plántela en suelos pobres o moderadamente fértiles y bien drenados. Un suelo demasiado rico produce exceso de follaje a costa de las flores y puede diluir la concentración de aceites esenciales.
4. Riegue las plantas jóvenes con constancia hasta que se establezcan y después reduzca el riego. La manzanilla madura tolera sorprendentemente bien la sequía y prefiere condiciones algo secas antes que un suelo encharcado, que puede provocar pudrición de raíces.
5. Coseche las flores por la mañana, después de que el rocío se haya evaporado pero antes del calor del mediodía, cuando el contenido de aceites esenciales es máximo. Recoja cuando los pétalos estén completamente abiertos y el cono central esté carnoso.
6. Seque las flores recolectadas sobre rejillas o bandejas en un lugar cálido y bien ventilado, lejos de la luz solar directa. El secado correcto tarda de 1 a 2 semanas y conserva el sabor delicado y los compuestos medicinales.
7. Deje que unas pocas flores semillen al final de la temporada para obtener una cosecha espontánea el año siguiente. La manzanilla alemana se resiembra con tanta facilidad que quizá nunca tenga que comprar semillas de nuevo.
8. Use la manzanilla como planta compañera cerca de las brassicas, las cebollas y otras hierbas. Se le atribuye la capacidad de mejorar el vigor y el sabor de las plantas vecinas y atraer polinizadores beneficiosos como sírfidos y crisopas.
9. Vigile los pulgones en los brotes tiernos. Un chorro fuerte de agua suele desprenderlos. Evite los pesticidas químicos, que contaminarían las flores que piensa cosechar para té y tinturas.
10. Si las plantas se alargan o se tumban demasiado a mediados del verano, córtelas en un tercio para fomentar un porte más tupido y una segunda oleada de flores de cara al inicio del otoño.