Vinca

Espere a plantar la vinca anual hasta que la temperatura del suelo se mantenga de forma constante por encima de 18 °C, ya que el suelo frío y húmedo es el principal enemigo de esta planta tropical amante del calor. Separe los trasplantes entre 25 y 30 cm a pleno sol en un suelo bien drenado. La vinca tolera suelos pobres, arenosos y pedregosos, y de hecho rinde mejor en condiciones austeras que en bancales ricos y muy enmendados.

Una vez establecida, la vinca es una de las anuales más tolerantes a la sequía y rara vez necesita riego suplementario salvo durante sequías extremas. El exceso de riego es mucho más dañino que la falta de agua y provoca pudrición de raíz y muerte de la planta. Riegue solo cuando el suelo esté seco al menos dos o tres centímetros de profundidad y evite el riego por encima de la cabeza, que mantiene húmedo el follaje.

La vinca se autoremedia y nunca necesita retirar flores marchitas, lo que la convierte en una de las flores anuales de menor mantenimiento. Las plantas forman matas ordenadas de 30 a 40 cm de alto y ancho, floreciendo sin interrupción desde comienzos del verano hasta la primera helada y sin necesidad de intervención. Abone una vez al mes con moderación con un fertilizante equilibrado, o prescinda por completo de la fertilización en un suelo de jardín normal. La vinca realmente prospera con el abandono y funciona mejor cuando se deja en paz tras plantarla.

Catharanthus roseus, conocida comúnmente como vinca anual o pervinca de Madagascar, es originaria de los bosques tropicales de Madagascar, una gran isla frente a la costa sureste de África. La especie evolucionó en el clima cálido y estacionalmente seco de la isla, desarrollando hojas gruesas y cerosas y raíces pivotantes profundas que le permiten soportar periodos prolongados sin lluvia. Los primeros pueblos malgaches reconocieron las propiedades medicinales de la planta y usaron decocciones de sus hojas y raíces para tratar diversas dolencias. Los exploradores europeos y los comerciantes coloniales encontraron la planta durante la era de los descubrimientos y la llevaron a regiones tropicales de todo el mundo, donde se naturalizó rápidamente gracias a su vigorosa auto-siembra y su tolerancia a suelos pobres. Para el siglo XVIII, Catharanthus roseus ya estaba establecida en el Caribe, India, el sudeste asiático y la África tropical, donde curanderos locales descubrieron de forma independiente sus usos medicinales. En Jamaica, los practicantes tradicionales preparaban una infusión de las hojas para tratar la diabetes, una práctica que finalmente conduciría a uno de los descubrimientos farmacéuticos más importantes del siglo XX. En la década de 1950, investigadores de la Universidad de Western Ontario y de Eli Lilly and Company estudiaron las supuestas propiedades antidiabéticas de la planta y, en su lugar, descubrieron los alcaloides de la vinca vincristina y vinblastina. Estos compuestos revolucionaron el tratamiento del cáncer, transformando la leucemia linfoblástica aguda infantil de una enfermedad casi siempre mortal en otra con una tasa de supervivencia superior al noventa por ciento. El descubrimiento también puso de relieve el enorme valor potencial del conocimiento etnobotánico y se convirtió en un caso emblemático en los debates sobre conservación de la biodiversidad y ética de la bioprospección. Hoy, Catharanthus roseus se cultiva tanto como apreciada anual ornamental tolerante al calor como cultivo farmacéutico, con investigación en curso sobre vías biosintéticas para producir alcaloides de vinca de forma más eficiente mediante ingeniería metabólica y biología sintética.

La vinca exige, sobre todo, un suelo bien drenado y no tolera tener los pies mojados. Los suelos arenosos, pedregosos e incluso pobres y rocosos son perfectamente adecuados. El rango ideal de pH es de 5.5 a 6.5. No enmiende demasiado el suelo con compost o materia orgánica que retenga un exceso de humedad. Una aplicación ligera de fertilizante equilibrado de liberación lenta al plantar basta para toda la temporada. Las plantas en contenedor pueden abonarse mensualmente con fertilizante líquido diluido. El exceso de fertilizante favorece un crecimiento exuberante y más susceptible a enfermedades.

Las flores de vinca no suelen usarse como flor cortada debido a sus tallos cortos y su tamaño reducido. No hace falta despuntar, ya que la planta se autoremedia. Para guardar semilla, deje que algunas flores formen pequeñas vainas que se sequen en la planta. Las vainas se abren al madurar y liberan diminutas semillas oscuras. Recoja las vainas justo antes de que se abran, observando el cambio de color de verde a marrón. Guarde las semillas en sobres de papel en un lugar fresco y seco para sembrarlas al año siguiente.

La vinca anual no es adecuada para cortar ni secar. Su valor reside en su excelente desempeño vivo en el jardín, especialmente en lugares calurosos y secos. Para conservarla durante el invierno, tome esquejes de tallo de 8 a 10 cm antes de la primera helada. Enraícelos en perlita húmeda bajo luz brillante a 21 °C. Los esquejes enraízan en dos o tres semanas. Cultive las plantas enraizadas en interior, junto a una ventana soleada, durante el invierno y devuélvalas al exterior la primavera siguiente, una vez que el suelo se haya calentado.