Ciruela japonesa

Planta los ciruelos a pleno sol y en suelo bien drenado, eligiendo un lugar con buena circulación de aire y protección frente a las heladas tardías de primavera, que pueden dañar las flores. Las ciruelas europeas y los damascos suelen ser autofértiles, pero las ciruelas japonesas necesitan un compañero de polinización compatible que florezca al mismo tiempo. Cava un hoyo amplio y coloca el árbol con la unión del injerto por encima de la línea del suelo. Entutora durante los dos primeros años.

Riega los árboles recién plantados cada semana durante su primera temporada de crecimiento. Los ciruelos establecidos toleran moderadamente la sequía, pero producen la mejor fruta con humedad constante durante el periodo de desarrollo del fruto desde finales de primavera hasta el verano. Aplica un anillo de mantillo de unos ocho centímetros para conservar la humedad y reducir la competencia de la hierba alrededor de la zona radicular.

Poda los ciruelos en verano, idealmente en junio o julio, para minimizar el riesgo de la enfermedad de la hoja plateada, que entra a través de las heridas de poda durante la dormancia. Mantén una forma de centro abierto o vaso en las ciruelas europeas y un eje central modificado en las japonesas. Aclara con decisión los frutos cuajados a finales de primavera, dejando entre cinco y ocho centímetros entre ellos para evitar que las ramas se rompan y mejorar el tamaño del fruto. Los ciruelos son muy productivos, y no aclarar da lugar a frutos pequeños, insípidos y a una alternancia de cosechas.

Se cree que la ciruela europea (Prunus domestica) se originó como un híbrido natural entre la ciruela cereza (Prunus cerasifera) y el endrino o arañón (Prunus spinosa) en la región del Cáucaso, cerca del mar Caspio, donde se solapan los rangos de estas dos especies silvestres. Las pruebas arqueológicas sugieren que las ciruelas estuvieron entre las primeras frutas cultivadas por el ser humano, con huesos de ciruela desecados hallados en yacimientos neolíticos datados hacia el 6000 a. C. Los antiguos romanos fueron decisivos para extender el cultivo del ciruelo por toda Europa. El escritor romano Plinio el Viejo documentó numerosas variedades de ciruela en su Historia natural del siglo I, y señaló que los romanos importaban ciruelos de Siria, Persia y Armenia y los injertaban para obtener frutos superiores. Tras la caída de Roma, los monasterios se convirtieron en custodios del conocimiento sobre los frutales, y los monjes mantuvieron y mejoraron meticulosamente los huertos de ciruelos durante toda la Edad Media. Las Cruzadas llevaron al oeste de Europa variedades adicionales procedentes de Oriente Próximo, enriqueciendo el patrimonio genético existente. Durante el Renacimiento, la ciruela greengage se introdujo en Francia desde Armenia y pronto se convirtió en favorita de la corte francesa, donde recibió el nombre de Sir William Gage, quien más tarde la llevó a Inglaterra en el siglo XVIII. Los colonos europeos llevaron ciruelos a América a partir del siglo XVII, donde encontraron especies nativas de ciruelo americano que ya eran cultivadas por los pueblos indígenas. Mientras tanto, las ciruelas japonesas (Prunus salicina) se desarrollaron de forma independiente en China hace más de dos mil años y más tarde se refinaron en Japón antes de ser introducidas en California por el legendario horticultor Luther Burbank en la década de 1880. Hoy en día, las ciruelas se cultivan comercialmente en todos los continentes habitados, con China, Rumanía, Serbia y Estados Unidos a la cabeza de la producción mundial. La fruta sigue siendo una pieza fundamental de los huertos domésticos de todo el mundo, apreciada por su adaptación a climas diversos y por su extraordinaria versatilidad en la cocina.

Las ciruelas rinden bien en la mayoría de los suelos bien drenados con un pH de 5.5 a 6.5. Toleran mejor los suelos arcillosos que otros frutales de hueso, pero aun así requieren un drenaje adecuado. Aplica una cantidad moderada de fertilizante equilibrado a comienzos de primavera. Evita el exceso de nitrógeno, que favorece un crecimiento tierno susceptible a la hoja plateada y a la podredumbre parda. Los fertilizantes ricos en potasio mejoran la calidad del fruto y la rusticidad invernal. Los árboles maduros en producción suelen necesitar menos abono que los jóvenes en fase de establecimiento.

Las ciruelas están maduras cuando desarrollan la característica pruina polvorienta en la piel, ceden ligeramente al presionar con suavidad cerca del extremo del pedúnculo y este se separa con facilidad de la rama. Las ciruelas europeas pueden dejarse madurar del todo en el árbol, pero las ciruelas japonesas se cosechan mejor algo firmes y se terminan de madurar a temperatura ambiente. El color no siempre es un indicador fiable, ya que muchas variedades cambian de color mucho antes de alcanzar toda su dulzura. El sabor es la prueba más segura. Cosecha con un giro suave para evitar desgarrar la corteza.

Las ciruelas maduras se conservan en la nevera hasta dos semanas. Las ciruelas europeas se secan de forma excelente como ciruelas pasas: pártelas por la mitad, quita el hueso y sécalas a 60 °C hasta que queden flexibles y coriáceas. La mermelada y la conserva de ciruela son preparaciones clásicas, y el alto contenido de pectina de muchas variedades ayuda a que gelifiquen de forma natural. Las ciruelas se pueden congelar, deshuesadas y cortadas, para usarlas después en tartas y crumbles. La salsa de ciruela, el chutney y el vino de ciruela son métodos tradicionales de conservación en muchas culturas.

Las ciruelas son muy versátiles tanto en cocina dulce como salada. Dan lugar a tartas, crostatas, crumbles y galettes excelentes. La salsa de ciruela es un condimento básico en la cocina china, y la ginebra de damascos es una tradición británica. Las ciruelas pasas son una potencia nutricional rica en fibra, vitamina K y potasio. Las ciruelas frescas combinan muy bien con canela, anís estrellado, jengibre y pato. La compota y la mantequilla de ciruela son acompañamientos elegantes para el desayuno.