Ciruela

Plante los ciruelos a pleno sol en un suelo bien drenado, eligiendo un lugar con buena circulación de aire y protección frente a las heladas tardías de primavera, que pueden dañar las flores. Las ciruelas europeas y las ciruelas damascenas suelen ser autofértiles, pero las ciruelas japonesas necesitan un polinizador compatible que florezca al mismo tiempo. Abra un hoyo de plantación amplio y coloque el árbol con la unión del injerto por encima de la línea del suelo. Entutórelo durante los dos primeros años.

Riegue los árboles recién plantados cada semana durante su primera temporada de crecimiento. Los ciruelos establecidos toleran la sequía moderadamente, pero dan los mejores frutos con humedad constante durante el periodo de desarrollo del fruto, desde finales de primavera hasta el verano. Aplique un anillo de mantillo de unos 8 centímetros para conservar la humedad y suprimir la competencia de la hierba alrededor de la zona radicular.

Pode los ciruelos en verano, idealmente en junio o julio, para minimizar el riesgo de la enfermedad de la hoja plateada, que entra por las heridas de poda durante el periodo de reposo. Mantenga una copa abierta o en forma de vaso en las ciruelas europeas y un eje central modificado en los tipos japoneses. Aclare con decisión los frutitos a finales de primavera, dejando unos cinco a ocho centímetros entre ellos, para evitar la rotura de ramas y mejorar el tamaño del fruto. Los ciruelos son muy prolíficos y, si no se aclaran, producen frutos pequeños y sin sabor, además de alternancia de cosechas.

Se cree que la ciruela europea (Prunus domestica) se originó como un híbrido natural entre el cerezo ciruelo (Prunus cerasifera) y el endrino o ciruela silvestre (Prunus spinosa) en la región del Cáucaso, cerca del mar Caspio, donde se solapan las áreas de distribución de estas dos especies silvestres. Las pruebas arqueológicas sugieren que las ciruelas estuvieron entre las primeras frutas cultivadas por el ser humano, con huesos de ciruela desecados hallados en yacimientos neolíticos fechados alrededor del 6000 a. C. Los antiguos romanos desempeñaron un papel clave en la difusión del cultivo de la ciruela por toda Europa. El escritor romano Plinio el Viejo documentó numerosas variedades de ciruela en su obra Historia Natural del siglo I, señalando que los romanos importaban ciruelos de Siria, Persia y Armenia y los injertaban para obtener frutos mejores. Tras la caída de Roma, los monasterios se convirtieron en custodios del conocimiento sobre árboles frutales, y los monjes mantuvieron y mejoraron meticulosamente los huertos de ciruelos durante toda la Edad Media. Las Cruzadas trajeron de Oriente Medio nuevas variedades de ciruela de vuelta a Europa occidental, enriqueciendo el acervo genético existente. Durante el Renacimiento, la ciruela greengage se introdujo en Francia procedente de Armenia y pronto se convirtió en una favorita de la corte francesa, donde recibió el nombre de Sir William Gage, quien más tarde la llevó a Inglaterra en el siglo XVIII. Los colonos europeos llevaron ciruelos a América a partir del siglo XVII, donde encontraron especies nativas americanas de ciruelo ya cultivadas por los pueblos indígenas. Mientras tanto, las ciruelas japonesas (Prunus salicina) se desarrollaron de forma independiente en China hace más de dos milenios y más tarde se refinaron en Japón antes de ser introducidas en California por el legendario horticultor Luther Burbank en la década de 1880. Hoy, las ciruelas se cultivan comercialmente en todos los continentes habitados, con China, Rumanía, Serbia y Estados Unidos a la cabeza de la producción mundial. El fruto sigue siendo un pilar de los huertos domésticos en todo el mundo, apreciado por su adaptabilidad a climas diversos y su notable versatilidad en la cocina.

Las ciruelas rinden bien en la mayoría de los suelos bien drenados con un pH de 5.5 a 6.5. Toleran mejor los suelos arcillosos que otros frutales de hueso, pero aun así requieren un drenaje adecuado. Aplique una cantidad moderada de fertilizante equilibrado a comienzos de primavera. Evite el exceso de nitrógeno, que favorece un crecimiento blando y susceptible a la hoja plateada y a la podredumbre parda. Los fertilizantes ricos en potasio mejoran la calidad del fruto y la resistencia invernal. Los árboles maduros en producción suelen necesitar menos abono que los jóvenes en fase de establecimiento.

Las ciruelas están listas para cosechar cuando desarrollan la característica capa cerosa en la piel, se sienten ligeramente blandas en la punta al presionarlas con suavidad y el tallo se separa fácilmente de la rama. Las ciruelas europeas pueden dejarse madurar por completo en el árbol, pero las japonesas es mejor recogerlas algo firmes y terminarlas de madurar a temperatura ambiente. El color no siempre es un indicador fiable, porque muchas variedades cambian de color mucho antes de alcanzar toda su dulzura. El sabor es la prueba más segura. Coseche con un giro suave para evitar desgarrar la corteza.

Las ciruelas maduras se conservan en el refrigerador hasta dos semanas. Las variedades europeas se secan excepcionalmente bien como ciruelas pasas: pártalas por la mitad, retire el hueso y séquelas a 60 grados Celsius hasta que queden correosas. La mermelada y la conserva de ciruela son preparaciones clásicas, y el alto contenido de pectina de muchas variedades ayuda a que gelifiquen de forma natural. Las ciruelas pueden congelarse sin hueso y en rodajas para usarlas más tarde en tartas y crumbles. La salsa de ciruela, el chutney y el vino de ciruela son métodos tradicionales de conservación en muchas culturas.

Las ciruelas son muy versátiles tanto en la cocina dulce como en la salada. Dan excelentes tartas, pasteles rústicos, crumbles y galettes. La salsa de ciruela es un condimento básico de la cocina china, y la ginebra de ciruela es una tradición británica. Las ciruelas pasas son una potencia nutricional, ricas en fibra, vitamina K y potasio. Las ciruelas frescas combinan con canela, anís estrellado, jengibre y pato. El compote y la mantequilla de ciruela son acompañamientos elegantes para el desayuno.