Caqui

Los caquis asiáticos son árboles caducifolios de tamaño medio que alcanzan entre cuatro y medio y siete y medio metros de altura, lo que los hace excelentes para huertos familiares y plantaciones ornamentales. Elija un lugar con pleno sol y suelo bien drenado. Plante árboles a raíz desnuda a principios de primavera, mientras aún están en reposo. Abra un hoyo el doble de ancho que el sistema radicular y coloque el árbol a la misma profundidad en que creció en el vivero. Riegue en profundidad después de plantar y cubra con mantillo generosamente.

Los caquis requieren poco mantenimiento una vez establecidos. Riegue con regularidad durante las dos primeras temporadas de crecimiento y luego reduzca a riegos profundos durante los periodos secos. Abone ligeramente a principios de primavera con un fertilizante equilibrado; el exceso de nitrógeno provoca caída de frutos. Los árboles tienen una raíz principal profunda y toleran moderadamente la sequía cuando maduran. Evite alterar el suelo cerca del tronco, ya que los caquis no toleran bien la perturbación de las raíces.

Pode los árboles jóvenes para desarrollar una estructura fuerte de eje central o eje central modificado. Los árboles maduros necesitan una poda mínima, salvo la eliminación de ramas muertas, enfermas o cruzadas. La madera del caqui es frágil y las cargas pesadas de fruta pueden romper ramas, por lo que conviene aclarar los racimos para evitar daños en las ramas. La mayoría de las variedades de caqui asiático son autofértiles, aunque la polinización cruzada puede mejorar el cuajado y la calidad del fruto.

El caqui tiene una de las historias más largas y geográficamente diversas de cualquier frutal cultivado. El caqui asiático (Diospyros kaki) se originó en China, donde se cultiva desde hace más de 2.000 años. Los registros escritos de la dinastía Zhou mencionan los caquis como una fuente alimentaria importante, y para la dinastía Tang ya se habían convertido en símbolos de abundancia y buena fortuna. Desde China, su cultivo se extendió a Corea y Japón, donde la fruta quedó profundamente integrada en las tradiciones culinarias y culturales. En Japón, el caqui, conocido como kaki, se convirtió en el símbolo no oficial del otoño, celebrado en la poesía, el arte y las fiestas de la cosecha. Los japoneses desarrollaron el elaborado arte del hoshigaki, un minucioso proceso de secado manual y masaje diario durante semanas para producir una delicia dulce y polvorienta que era muy apreciada por samuráis y nobles por igual.

El contacto europeo con los caquis asiáticos llegó a través de comerciantes portugueses en el siglo XVI, que encontraron la fruta en Japón y llevaron descripciones a Europa. El árbol se introdujo en los jardines botánicos europeos en el siglo XVII, aunque siguió siendo sobre todo una curiosidad ornamental en los climas septentrionales más fríos. Tuvo más éxito en el sur de Europa, especialmente en Italia, España y la región del Cáucaso, donde todavía se cultiva comercialmente.

Norteamérica tiene su propia especie nativa de caqui, Diospyros virginiana, que ha sido utilizada por los pueblos indígenas durante miles de años. Las tribus nativas americanas secaban la fruta, la molían para hacer harina destinada a panes y pudines, y utilizaban la corteza con fines medicinales. Los primeros colonos europeos aprendieron a usar el caqui americano de manos de los pueblos indígenas, y se convirtió en un alimento otoñal básico en la frontera.

Los caquis asiáticos se introdujeron formalmente en California en la década de 1850 y prosperaron en el clima mediterráneo del Valle Central y las regiones costeras. Hoy en día, California sigue siendo el centro de la producción comercial de caqui en Estados Unidos, con predominio de las variedades Hachiya y Fuyu. La fruta ha vivido un resurgimiento notable en los mercados occidentales durante las dos últimas décadas, impulsado por el creciente interés en las cocinas asiáticas y por el auge de los mercados agrícolas, donde las frutas poco comunes y patrimoniales encuentran un público entusiasta.

Los caquis se adaptan a una amplia gama de tipos de suelo, desde arenosos hasta arcillosos, con un pH preferido de 6.0 a 7.5. Toleran mejor los suelos pobres que la mayoría de los frutales. Aplique una dosis ligera de fertilizante equilibrado a principios de primavera. Evite el abonado fuerte con nitrógeno, que provoca caída de frutos. El aporte de potasio mejora el color y la dulzura del fruto. El mantillo orgánico alrededor del árbol mejora la calidad del suelo y conserva la humedad.

El momento de la cosecha depende del tipo de variedad. Las variedades no astringentes como Fuyu pueden recogerse cuando están completamente coloreadas pero aún firmes, y comerse de inmediato como una manzana. Las variedades astringentes como Hachiya deben permanecer en el árbol hasta estar completamente blandas y translúcidas, o bien cosecharse cuando ya tienen color y dejarse madurar a temperatura ambiente. Use tijeras de poda para cortar el tallo y dejar el cáliz adherido. Manipule con mucho cuidado las variedades astringentes maduras, ya que son extremadamente blandas.

Los caquis firmes no astringentes se conservan a temperatura ambiente durante una o dos semanas, o refrigerados hasta dos meses. Los caquis astringentes maduros son muy perecederos y deben consumirse en pocos días. Ambos tipos congelan bien; la pulpa puede hacerse puré y congelarse hasta seis meses. Los caquis también pueden secarse enteros o en rodajas para obtener un excelente fruto seco. El producto deshidratado es un dulce tradicional japonés llamado hoshigaki.

Los caquis no astringentes se comen frescos, en rodajas en ensaladas o añadidos a tablas de queso. Las variedades astringentes se usan en repostería para preparar pudín de caqui, galletas, panes y pasteles. La pulpa es excelente para mermeladas y mantequilla de fruta. El caqui seco es un dulce muy apreciado en Asia oriental. La fruta combina muy bien con canela, jengibre y nueces. El vinagre de caqui es un condimento tradicional en Corea.