Feijoa

La feijoa es un arbusto perenne o arbolito que suele crecer entre 3 y 4.5 metros de alto y de ancho, lo que la convierte en una excelente planta ornamental y frutal de doble propósito. Prospera en climas suaves y marítimos y es notablemente resistente al frío para ser una fruta subtropical, sobreviviendo a temperaturas de hasta -11 °C una vez establecida. Plántela a pleno sol para obtener la mejor producción de fruta, aunque en climas cálidos tolera algo de semisombra.

Las feijoas crecen bien en una amplia gama de suelos, desde arenosos hasta arcillosos, siempre que el drenaje sea adecuado. Una vez establecidas son relativamente tolerantes a la sequía, pero producen mejor fruta con humedad constante durante la temporada de crecimiento. Aplique una capa de 8 a 10 cm de mantillo orgánico alrededor de la base, manteniéndolo alejado del tronco. Fertilice ligeramente en primavera y a mediados del verano con un abono equilibrado.

La mayoría de las variedades de feijoa necesitan polinización cruzada para lograr un buen cuajado, así que plante al menos dos cultivares distintos a una distancia máxima de 4.5 metros entre sí. Las flores son polinizadas por aves y abejas, y los pétalos carnosos y dulces también son comestibles. La poda debe centrarse en mantener una forma de vaso abierto para permitir la entrada de luz y la circulación de aire. Elimine las ramas que se crucen y el crecimiento bajo a finales del invierno, antes de que empiece el nuevo brote.

La feijoa, conocida botánicamente como Acca sellowiana, tiene su origen en las tierras altas subtropicales y frescas que atraviesan el sur de Brasil, Uruguay, Paraguay y la provincia de Misiones, en el norte de Argentina. Fue documentada por primera vez por botánicos europeos a comienzos del siglo XIX y recibió su nombre en honor al naturalista brasileño João da Silva Feijó y al botánico alemán Friedrich Sellow, que recogió ejemplares en la región durante sus exploraciones de Sudamérica en la década de 1820.

Durante buena parte del siglo XIX, la planta se cultivó sobre todo como ornamental, apreciada por sus llamativas flores con estambres carmesí y su follaje verde plateado, más que por su fruto comestible. Se introdujo en Europa a finales del siglo XIX, y Francia y la región de la Riviera se contaron entre los primeros adoptantes entusiastas. El fruto ganó un pequeño grupo de aficionados en el sur de Francia, donde se cultivó en jardines privados y ocasionalmente se vendió en mercados locales, aunque nunca alcanzó una escala comercial en Europa.

La suerte de la feijoa cambió de forma drástica cuando se introdujo en Nueva Zelanda a comienzos del siglo XX, encontrando un clima ideal en las suaves condiciones marítimas de la Isla Norte. Los cultivadores neozelandeses seleccionaron variedades de mejor producción y desarrollaron huertos especializados, estableciendo finalmente la feijoa como un alimento estacional básico de la dieta del país. Hoy, Nueva Zelanda produce la mayor parte de la cosecha comercial mundial de feijoa, y la fruta tiene un estatus cultural casi icónico, similar al del kiwi.

En California y en la cuenca mediterránea, la feijoa se ha cultivado como frutal de jardín desde finales del siglo XIX. El estado de California recoge varias variedades ornamentales en sus registros hortícolas que datan de 1900. Su tolerancia a heladas suaves, a la sequía una vez establecida y a suelos pobres la hizo atractiva para jardineros de una amplia gama de climas templados.

Los programas de mejora en Nueva Zelanda y, cada vez más, en Sudamérica y Europa, han producido numerosos cultivares nombrados, optimizados para tamaño del fruto, sabor, autofertilidad y duración de la temporada, transformando la feijoa de una curiosidad botánica en un cultivo frutal comercialmente importante y distribuido en todo el mundo.

Las feijoas se adaptan a una amplia gama de suelos, desde franco arenoso hasta arcilloso, siempre que el drenaje sea bueno. Prefieren un pH ligeramente ácido a neutro, entre 5.5 y 7.0. Estas plantas toleran moderadamente la sal, por lo que son adecuadas para jardines costeros. Aplique a comienzos de la primavera y otra vez a mediados del verano un fertilizante de liberación lenta equilibrado, como 10-10-10. Evite las aportaciones fuertes de nitrógeno, que favorecen el crecimiento de hojas en detrimento de la fructificación. Complemente con un fertilizante rico en potasio durante el periodo de fructificación para mejorar la calidad del fruto. Una capa de 8 a 10 cm de compost o astillas de corteza ayuda a conservar la humedad del suelo y suprimir las malas hierbas.

Las frutas de feijoa maduran a mediados o finales del otoño, normalmente entre octubre y diciembre según el clima. El mejor indicador de madurez es que el fruto caiga naturalmente del árbol o se separe con facilidad con un giro suave. El fruto maduro tiene un aroma intenso, dulce y frutal. Corte la fruta por la mitad y saque con una cuchara la pulpa translúcida, de textura gelatinosa. La pulpa debe ser clara o ligeramente opaca; si es blanca y granulosa, la fruta aún no está madura. Si la pulpa está marrón, está pasada. Recoja a diario durante la temporada de fructificación, ya que los frutos maduran a lo largo de varias semanas.

Las feijoas frescas son bastante perecederas y solo duran de 3 a 5 días a temperatura ambiente una vez maduras. Guarde en el refrigerador las frutas ligeramente inmaduras hasta 2 semanas. Para conservarlas más tiempo, saque la pulpa y congélela en recipientes herméticos hasta por 12 meses. La feijoa da excelentes mermeladas, jaleas, chutneys y pastas de fruta. La pulpa también puede deshidratarse en forma de lámina de fruta o usarse para repostería. El vino y los licores de feijoa son populares en Nueva Zelanda, donde la fruta se cultiva ampliamente. La pulpa se oxida rápidamente al cortarla, así que añada zumo de limón si le importa el aspecto.

La pulpa de feijoa se come fresca cortando el fruto por la mitad y sacando con una cuchara su interior aromático y gelatinoso. Da excelentes batidos, helados y sorbetes. El chutney y el relish de feijoa combinan de maravilla con queso y embutidos fríos. La fruta se usa mucho en repostería para muffins, pasteles y crumbles. La mermelada y la jalea de feijoa son muy apreciadas por su sabor tropical con toque de menta. Los pétalos florales comestibles pueden añadirse a ensaladas o usarse como guarnición dulce. En Nueva Zelanda, la feijoa se utiliza en sidras artesanales, vinos e infusiones de vodka.