Dalia

Prepare un lugar de plantación a pleno sol con suelo rico y bien drenado, enmendado con abundante compost. Los tubérculos de dalia no deben plantarse hasta que el suelo se haya calentado al menos a 15 °C, normalmente entre dos y cuatro semanas después de la última helada. Cave un hoyo de 15 a 20 cm de profundidad, coloque el tubérculo en horizontal con el ojo o punto de crecimiento hacia arriba y cúbralo con 5 a 8 cm de tierra. No riegue hasta que aparezcan los brotes, ya que los tubérculos húmedos son propensos a pudrirse.

A medida que las plantas crecen, vaya rellenando gradualmente la tierra alrededor de los tallos. Instale tutores o jaulas de soporte en el momento de plantar para evitar dañar los tubérculos más tarde. Cuando el tallo principal tenga de tres a cuatro pares de hojas, pellizque la yema de crecimiento central para fomentar un porte más tupido y más tallos florales. Elimine las dos yemas laterales más pequeñas que se forman debajo de cada botón floral terminal para obtener flores más grandes y vistosas.

Riegue a fondo dos o tres veces por semana durante el crecimiento activo y la floración, y aplique una capa de acolchado para conservar la humedad y mantener frescas las raíces. Abone cada dos o tres semanas con un fertilizante bajo en nitrógeno y alto en fósforo para favorecer la floración por encima del crecimiento del follaje. Después de que la primera helada ennegrezca el follaje, corte los tallos a 10 cm, saque con cuidado los tubérculos y guárdelos en un lugar fresco y libre de heladas durante el invierno.

La dalia (Dahlia spp.) es originaria de las regiones montañosas de México y Centroamérica, donde crece en suelos volcánicos a elevaciones entre 1.500 y 3.700 metros. Los aztecas cultivaron dalias durante siglos antes del contacto europeo, usando los tallos huecos como conductos de agua y los tubérculos como fuente de alimento llamada acocotli. Las especies silvestres de dalia, de las que hay aproximadamente 42, suelen producir flores simples en tonos lila, rojo y naranja.

Los primeros tubérculos de dalia llegaron a Europa en 1789, cuando Vicente Cervantes, director del Jardín Botánico de Ciudad de México, envió semillas y tubérculos a Antonio José Cavanilles en los Jardines Reales de Madrid. Cavanilles nombró el género Dahlia en honor al botánico sueco Anders Dahl, discípulo de Linneo. Al principio se cultivó como posible hortaliza, pero los tubérculos resultaron poco agradables para el gusto europeo; en cambio, las llamativas flores captaron enseguida la atención de los jardineros ornamentales.

A comienzos del siglo XIX, la fiebre por las dalias se había extendido por toda Europa, y los coleccionistas pagaban sumas extravagantes por variedades novedosas. Las primeras formas dobles aparecieron hacia 1806, y la hibridación intensiva a lo largo del siglo XIX produjo una asombrosa gama de formas, tamaños y colores florales. Los tipos pompón y cactus surgieron en la década de 1870, y las enormes variedades tipo plato se hicieron populares a comienzos del siglo XX. Hoy existen sociedades de dalias en todo el mundo, y la exposición competitiva de dalias sigue siendo una tradición muy querida en muchos países, con la American Dahlia Society clasificando las flores en catorce formas distintas.

Las dalias exigen un suelo rico y bien drenado con un pH de 6.5 a 7.0. Los suelos arcillosos pesados deben enmendarse con compost y arena gruesa para evitar la pudrición de los tubérculos. Incorpore una cantidad generosa de compost bien descompuesto en el bancal antes de colocar los tubérculos. Use un fertilizante bajo en nitrógeno y alto en fósforo y potasio, como 5-10-10, aplicado cada dos o tres semanas durante la temporada de crecimiento. Demasiado nitrógeno produce un follaje exuberante con flores más pequeñas y menos numerosas.

Corte los tallos de dalia para arreglos a primera hora de la mañana, cuando las flores estén abiertas aproximadamente en tres cuartos. Elija flores cuyos pétalos externos ya estén completamente desplegados, pero cuyo centro siga apretado. Corte tallos largos y colóquelos de inmediato en agua caliente (unos 70 °C) durante una hora para cauterizar los extremos y prolongar la vida en florero. Retire regularmente las flores marchitas cortando hasta una rama principal para fomentar una floración continua hasta las heladas.

Los tubérculos de dalia deben desenterrarse y almacenarse en climas fríos donde el suelo se congela. Después de que la primera helada mate el follaje, corte los tallos y levante con cuidado las matas con una horquilla de jardín. Enjuague la tierra de los tubérculos y déjelos secar un día en un lugar protegido. Guárdelos en cajas con turba ligeramente húmeda, vermiculita o virutas de madera a entre 4 y 10 °C. Revise mensualmente durante el invierno y rocíe ligeramente si los tubérculos parecen arrugados. Las dalias recién cortadas duran de cuatro a seis días en un jarrón.