Almendra (fruto)

Botánicamente es una drupa estrechamente emparentada con el melocotón, que produce una cáscara externa seca e incomestible que envuelve el conocido grano comestible. Los almendros florecen muy temprano y son muy susceptibles a los daños por heladas primaverales, por lo que requieren un clima mediterráneo cálido y seco. Planta dos variedades compatibles para la polinización cruzada y cosecha cuando las cáscaras exteriores se abran y se sequen en el árbol.

Las almendras crudas y sin tostar pueden estratificarse durante 30 a 60 días en arena húmeda en el refrigerador y germinan con facilidad. Los árboles procedentes de semilla son vigorosos pero producen una calidad de nuez variable. Para variedades con nombre, compra árboles injertados sobre patrón de melocotonero, ciruelo o híbrido melocotón-almendra. El patrón Nemaguard de melocotonero ofrece resistencia a nematodos. Los árboles injertados empiezan a producir en su tercer o cuarto año tras la plantación.

Las almendras son botánicamente drupas estrechamente emparentadas con los melocotones, y producen una semilla comestible dentro de una cáscara dura rodeada por una envoltura seca e incomestible. Requieren un clima mediterráneo con veranos calurosos y secos, inviernos suaves y baja humedad durante la floración y la cosecha. Planta árboles a raíz desnuda a finales del invierno, dejando entre 6 y 7.5 metros de separación. Las almendras no son autofértiles y necesitan dos variedades compatibles para la polinización cruzada, con las abejas como vehículo esencial de transferencia entre los árboles.

El mayor desafío del cultivo del almendro es su floración extremadamente temprana, a menudo la primera de los frutales en aparecer a finales del invierno. Las heladas tardías destruyen con frecuencia las cosechas en climas marginales. Elige un emplazamiento con excelente drenaje de aire frío y evita las hondonadas propensas a heladas. Las laderas orientadas al sur son ideales. Los árboles necesitan entre 300 y 600 horas de frío según la variedad y solo resisten hasta unos 10 grados Fahrenheit una vez establecidos.

Forma los árboles jóvenes en vaso abierto con tres o cuatro ramas principales de soporte. Poda durante el reposo para mantener la forma y eliminar madera muerta o cruzada. Las almendras fructifican en espolones de corta vida que permanecen productivos unos cinco años. Riega de forma profunda pero poco frecuente durante la temporada de crecimiento. Reduce el riego a finales del verano para ayudar a que las cáscaras se sequen y se abran. Cosecha cuando la mayoría de las cáscaras se hayan abierto y hayan empezado a secarse en el árbol.

Planta dos variedades compatibles entre sí a menos de 15 metros para favorecer la polinización cruzada. Nonpareil poliniza bien con Carmel, Monterey o Mission. Intercala lavanda y romero, que prosperan en las mismas condiciones secas y atraen polinizadores. El trébol carmesí como cultivo de cobertura invernal fija nitrógeno y ofrece alimento a las abejas. Evita compañeros con altas necesidades de agua que aumentarían el riego alrededor del tronco.

Las almendras requieren suelo franco arenoso profundo y bien drenado, con un pH de 6.0 a 7.5. Son de los frutales más tolerantes a la sequía una vez establecidos, pero no soportan suelos encharcados ni arcillas pesadas. Aplica fertilizante nitrogenado a comienzos de la primavera y después de la cosecha. El potasio y el zinc suelen ser deficientes en las plantaciones de almendro. Mantén una zona limpia, sin malezas, alrededor del tronco, pero evita acolchados pesados que retengan la humedad contra la corteza.

Temperatura ideal

Compatibilidad de zonas de rusticidad

Las almendras están listas para cosechar cuando la cáscara exterior se abre y se seca, por lo general entre agosto y octubre. Sacude o golpea las nueces para que caigan sobre lonas cuando alrededor del 75 por ciento de las cáscaras se haya abierto. Deja que se sequen al sol sobre lonas o rejillas durante varios días hasta que el grano suene dentro de la cáscara. En climas húmedos, utiliza un deshidratador para evitar el moho. Retira la cáscara exterior y la cubierta de la nuez poco después del secado.

Almacenamiento y conservación

Seca bien las almendras hasta menos del 6 por ciento de humedad para un almacenamiento prolongado. Las almendras con cáscara se conservan un año o más en un lugar fresco y seco. Las almendras peladas se conservan de seis a nueve meses en el refrigerador o hasta dos años congeladas. Guárdalas en recipientes herméticos para evitar la rancidez. Tuéstalas a 325 grados Fahrenheit durante 15 a 20 minutos para intensificar el sabor. Escáldalas en agua hirviendo para retirar la piel antes de hornear.

Solución de problemas comunes

La floración extremadamente temprana hace que la pérdida de cosecha por heladas tardías sea el fallo más común. La humedad alta durante la floración favorece la infección de las flores. El navel orangeworm infesta las nueces momificadas que quedan en el árbol durante el invierno. Los árboles son susceptibles a la podredumbre de cáscara en condiciones húmedas. La autoincompatibilidad significa que dos variedades compatibles y suficiente actividad de abejas son esenciales para el cuajado. La escasa resistencia al frío limita mucho el área de cultivo.

Consejos de cultivo

1. Elige el emplazamiento de plantación poniendo el drenaje como prioridad absoluta. Las almendras son más sensibles al encharcamiento de raíces que casi cualquier otro frutal: un lugar que permanezca húmedo incluso unos pocos días después de una lluvia fuerte provocará podredumbre radicular y la muerte del árbol. Planta en una ladera, en un montículo elevado o mejora el suelo incorporando profundamente gravilla gruesa antes de plantar.
2. Planta siempre al menos dos variedades de almendra compatibles entre sí a menos de 15 metros para la polinización. La mayoría de las variedades tradicionales son autoincompatibles, y hasta los tipos parcialmente autofértiles como All-in-One producen cosechas notablemente mayores con un polinizador compatible. Comprueba la compatibilidad de floración antes de comprar, ya que las variedades tempranas y tardías no se solapan lo suficiente.
3. Protege las flores de las heladas tardías con rigor: este es, con diferencia, el mayor riesgo del cultivo del almendro fuera del cinturón mediterráneo tradicional. Ten a mano manta hortícola o tela antiheladas y cubre los árboles cuando el pronóstico indique temperaturas por debajo de -1 °C después de la brotación. Incluso unas pocas horas de helada intensa pueden arruinar toda la cosecha del año.
4. Poda los almendros en forma de vaso abierto con tres a cinco ramas principales que se extiendan desde un tronco corto, manteniendo libre el centro de la copa. Esto maximiza la entrada de luz a las nueces en maduración, favorece la circulación de aire que reduce la podredumbre de cáscara y las enfermedades fúngicas, y facilita la cosecha al mantener la madera fructífera a una altura accesible.
5. Riega de forma profunda pero poco frecuente una vez que los árboles estén establecidos, en lugar de hacer riegos superficiales y frecuentes. El riego profundo anima a las raíces a descender a capas más bajas del suelo, haciendo que los árboles sean más resistentes a la sequía. En climas mediterráneos, los árboles maduros suelen necesitar riego complementario solo de junio a agosto durante el llenado del grano; la sequedad natural del verano puede estresar los granos si no hay riego.
6. Cosecha con rapidez en cuanto se produzca la apertura de cáscaras para evitar la infestación de navel orangeworm. Estas polillas ponen huevos dentro de las cáscaras abiertas y las larvas perforan el grano, provocando pérdidas importantes en climas cálidos. Extiende lonas bajo el árbol y sacude las ramas con una vara acolchada, y después lleva las nueces cosechadas enseguida a las rejillas de secado, lejos del árbol.
7. Sécalas a fondo antes de almacenarlas. Extiende las nueces con cáscara en una sola capa sobre mallas en un espacio cálido y bien ventilado durante al menos una semana, hasta que las cáscaras se sientan ligeras y los granos suenen dentro. Las almendras mal secadas desarrollan moho y rancidez en pocas semanas, incluso en condiciones frías ideales.
8. Aplica fertilizante nitrogenado a comienzos de la primavera, justo antes de la floración, y de nuevo después del cuajado, pero detén todo aporte de nitrógeno a mediados del verano para que la madera nueva se endurezca antes del invierno y para favorecer el secado de las cáscaras. El potasio aplicado después de la cosecha es especialmente beneficioso para los almendros, ya que favorece el almacenamiento de carbohidratos para la floración temprana del año siguiente.
9. En climas con veranos húmedos, gestiona de forma preventiva la podredumbre de cáscara eligiendo lugares con buen drenaje, manteniendo una amplia separación entre árboles y reduciendo el riego en las últimas semanas antes de la cosecha para favorecer un secado rápido de la cáscara. La podredumbre de cáscara causada por hongos Rhizopus y Aspergillus es la enfermedad fúngica más destructiva del almendro y prospera allí donde se combinan humedad y cáscaras abiertas.
10. Considera cultivar una variedad autofértil como All-in-One o Tuono si el espacio solo te permite un árbol. Estas variedades producen aceptablemente como ejemplares únicos, aunque el rendimiento mejora claramente con un polinizador cercano. Las almendras autofértiles también son una opción excelente para cultivar en un recipiente grande en una terraza o patio en una ubicación cálida y resguardada.