Moringa

Moringa oleifera, conocida comúnmente como árbol de las drumsticks o árbol milagroso, es una especie tropical de crecimiento rápido originaria de las estribaciones del Himalaya que se cultiva en todo el mundo por su extraordinario valor nutritivo. En condiciones ideales, la moringa puede crecer entre 3 y 5 metros durante su primer año, lo que la convierte en uno de los árboles de más rápido crecimiento del planeta. Prospera en climas cálidos y secos y es notablemente tolerante a la sequía una vez establecida.

Plante en pleno sol, en suelo bien drenado, una vez superado todo riesgo de heladas. La moringa tolera suelos pobres y arenosos, aunque crece más rápido en condiciones fértiles y de textura franca. Evite zonas con encharcamiento: la gruesa raíz pivotante se pudre con facilidad en suelos con agua estancada. En climas templados, cultívela como planta anual o en un recipiente grande que pueda pasar el invierno en un invernadero cálido, ya que cualquier helada la mata.

La clave para mantener la moringa productiva como planta de jardín de hierbas es la poda agresiva. Sin poda, se convierte rápidamente en un árbol larguirucho con las hojas fuera del alcance. Corte el tallo principal a 1–1.5 metros cuando alcance 2 metros y continúe podando los nuevos crecimientos con regularidad. Esto estimula la ramificación y mantiene el follaje a una altura fácilmente cosechable. El árbol rebrota con rapidez tras la poda y producirá tandas continuas de hojas tiernas y nutritivas durante toda la temporada cálida.

Moringa oleifera se originó en las regiones subhimaláyanas del norte de la India, concretamente en las estribaciones del actual Uttarakhand, Uttar Pradesh y partes de Pakistán y Nepal. Desde estas estribaciones, la moringa se extendió por todo el subcontinente indio hace miles de años y quedó profundamente arraigada en la medicina ayurvédica, donde los practicantes documentaron más de 300 enfermedades que los preparados de moringa podían tratar. Textos sánscritos antiguos que se remontan a aproximadamente 2000 a. C. mencionan la moringa como una valiosa hierba medicinal, y la planta se cultivaba en jardines domésticos de toda la India tanto para alimentación como para medicina. Los antiguos egipcios apreciaban el aceite de semillas de moringa, conocido como aceite de ben, por su excepcional estabilidad, y lo empleaban como base cosmética y protector cutáneo frente al duro clima desértico. Las civilizaciones griega y romana conocieron la moringa a través de las rutas comerciales con India y Egipto, y los registros romanos describen su uso como base para perfumes y como digestivo. Los comerciantes árabes llevaron la moringa por las rutas de las especias hasta África oriental, donde se naturalizó y se integró en los sistemas alimentarios tradicionales y la medicina popular. Los colonizadores portugueses y españoles introdujeron posteriormente la moringa en el Caribe, América Central y América del Sur durante los siglos XVI y XVII, donde se adaptó con facilidad a las condiciones tropicales de tierras bajas. En el siglo XX, la moringa atrajo la atención mundial cuando organizaciones internacionales de desarrollo reconocieron su extraordinaria densidad nutricional y su potencial para combatir la desnutrición en regiones con inseguridad alimentaria. Organizaciones como la Organización Mundial de la Salud, UNICEF y numerosas ONG han promovido el cultivo de moringa en toda el África subsahariana, el sudeste asiático y América Central como solución sostenible y de bajo coste para las deficiencias de micronutrientes. Hoy en día, la moringa se cultiva comercialmente en India, Filipinas, Indonesia, Nigeria, Ghana, Haití y muchos otros países tropicales y subtropicales, con India produciendo aproximadamente el 80 por ciento del suministro mundial de hoja de moringa. Su notable adaptabilidad a suelos pobres, la sequía y el calor garantiza que la moringa siga expandiéndose hacia nuevas regiones de cultivo en todo el mundo.

La moringa es famosa por sus escasas exigencias en cuanto a la calidad del suelo y puede crecer en suelos pobres, arenosos o pedregosos donde pocos cultivos prosperan. Sin embargo, para una producción máxima de hojas, proporcione una tierra franca, fértil y bien drenada con un pH de 6.0 a 7.5. Incorpore compost antes de la plantación y aplíquelo anualmente en cobertura. Evite los suelos arcillosos pesados que retienen la humedad alrededor de las raíces. Abone las plantas en recipientes quincenalmente con un fertilizante líquido equilibrado durante la temporada de crecimiento. Los árboles en tierra en suelo fértil raramente necesitan aportaciones adicionales tras el primer año.

Comience a cosechar las hojas de moringa una vez que el árbol esté bien establecido con varias ramas, normalmente entre 2 y 3 meses después de la plantación. Recoja hojas compuestas individuales o corte regularmente las puntas de los brotes tiernos para favorecer la ramificación continua. Las hojas son más nutritivas cuando son jóvenes y tiernas; las más viejas se vuelven más duras y ligeramente amargas. Para cosechas abundantes, corte ramas enteras reduciéndolas en un tercio y desprenda las hojuelas de los tallos. La moringa produce hojas todo el año en climas tropicales y durante todo el verano en zonas templadas cálidas.

Las hojas frescas de moringa se marchitan rápidamente y deben consumirse en un plazo de 2 a 3 días desde la cosecha si se guardan en el refrigerador. Para su conservación a largo plazo, seque las hojas a la sombra o en un deshidratador a 40–50 °C; evite la luz solar directa, que degrada los nutrientes y el color. Desprenda las hojuelas secas de los tallos y tritúrelas o pulverícelas en una licuadora. Guarde el polvo de moringa en recipientes herméticos y opacos, alejados del calor y la luz. El polvo de moringa correctamente secado y almacenado conserva su valor nutritivo durante 6 a 12 meses. Las hojas también pueden escaldarse y congelarse para añadirlas a batidos y platos cocinados.

Las hojas de moringa son una potencia nutricional empleada en infinidad de platos en todo el mundo. Añada hojas frescas a salteados, sopas, tortillas y currys como lo haría con las espinacas. Las hojas hacen una nutritiva infusión verde de sabor suave y terroso. El polvo de moringa se incorpora a batidos, se mezcla en bolas energéticas, se añade a la avena y se agrega a masas de pan y pasta. Las vainas jóvenes (drumsticks) son una hortaliza fundamental en la cocina india y del sudeste asiático, utilizadas en el sambar y el dal. Las semillas maduras pueden tostarse como frutos secos.