Jiaogulan

El jiaogulan es una enredadera herbácea trepadora originaria del sur de China y el sudeste asiático que prospera a semisombra con humedad constante. Inicie las plantas a partir de semillas, esquejes o divisiones en primavera, una vez pasado el último riesgo de helada. Las semillas requieren escarificación o remojo en agua tibia durante toda la noche antes de la siembra, ya que la germinación puede ser lenta e irregular sin pretratamiento.

Proporcione un enrejado robusto, una valla u otra estructura de soporte, ya que la enredadera puede alcanzar entre 2.5 y 7.5 metros de longitud en una sola temporada de crecimiento. Plante en suelo fértil y bien drenado enriquecido con compost, espaciando las plantas unos 30 cm entre sí. El jiaogulan prefiere la luz solar tamizada o la exposición matutina con sombra por la tarde, imitando su hábitat natural en el sotobosque forestal.

Riegue regularmente para mantener el suelo uniformemente húmedo, pero sin encharcamiento. Aplique una capa gruesa de mantillo alrededor de la base para conservar la humedad y frenar las malas hierbas. En zonas 7 e inferiores, cultívelo en macetas que puedan llevarse al interior durante el invierno, o trátelo como una planta anual. La enredadera se seca hasta el suelo en invierno, pero rebrota de forma fiable desde las raíces en las zonas 8 a 10. Abone mensualmente con un fertilizante orgánico equilibrado durante la temporada de crecimiento para estimular una abundante producción de hojas para la cosecha de té.

El jiaogulan (Gynostemma pentaphyllum) es originario de las regiones montañosas del sur de China, extendiéndose por el norte de Vietnam, Laos, Tailandia y partes de Corea del Sur y Japón. Prospera como enredadera en el sotobosque de bosques subtropicales y templados, creciendo típicamente a altitudes de entre 300 y 3.200 metros donde recibe luz solar tamizada bajo el dosel forestal. La planta pertenece a la familia Cucurbitaceae, lo que la convierte en pariente lejana de pepinos, melones y calabazas, aunque su hábito trepador y la forma de sus hojas guardan poca semejanza con sus primas culinarias. La referencia escrita más antigua conocida al jiaogulan aparece en el texto de Zhu Xiao de 1406 'Materia Médica para la Hambruna', donde se describía como alimento de supervivencia en tiempos de escasez más que como medicamento. Las poblaciones locales de las provincias de Guizhou, Guangxi y Sichuan llevaban siglos consumiendo las hojas jóvenes como verdura y elaborando con el follaje seco un té de consumo diario, una práctica que se perpetuó silenciosamente a lo largo de los siglos. El jiaogulan permaneció en gran medida desconocido para la medicina china formal y para el resto del mundo hasta la década de 1970, cuando un censo nacional en China llamó la atención sobre varias aldeas remotas cuyos habitantes mostraban una longevidad extraordinaria. Los investigadores que estudiaron el fenómeno descubrieron que el consumo diario de té de jiaogulan era un hábito común entre estos ancianos aldeanos. Esto despertó la curiosidad científica, y en 1976 el investigador japonés Dr. Masahiro Nagai identificó en el jiaogulan compuestos estructuralmente idénticos a las ginsenósidas presentes en el Panax ginseng. Este descubrimiento transformó al jiaogulan de hierba popular regional en objeto de investigación botánica y farmacológica internacional. A lo largo de las décadas de 1980 y 1990, científicos chinos y japoneses publicaron cientos de estudios sobre su composición química, identificando más de 170 saponinas distintas denominadas gypenosidas. La planta fue incorporándose gradualmente al cultivo comercial en China y el sudeste asiático, cultivada en pequeñas granjas y terrazas de ladera. Hoy el jiaogulan se cultiva en toda Asia subtropical y cada vez más en invernaderos y huertos domésticos de todo el mundo, apreciado por herbolarios, aficionados al té y jardineros por su vigoroso crecimiento, sus bajos requisitos de mantenimiento y su extensa reputación tradicional como hierba tónica.

El jiaogulan prefiere suelos ricos en humus con un pH ligeramente ácido a neutro, entre 5.5 y 7.0. Enmiende las zonas de plantación con generosas cantidades de compost, mantillo de hojas o estiércol bien descompuesto. El suelo debe drenar bien, pero retener la humedad, de forma similar al suelo de un bosque. Abone cada 3 a 4 semanas durante la temporada de crecimiento con un fertilizante orgánico equilibrado o té de compost. Evite los fertilizantes sintéticos ricos en nitrógeno, que pueden producir un crecimiento excesivo pero con menos sabor. Una cobertura de compost en primavera aporta nutrición de liberación lenta durante toda la temporada.

Comience a cosechar las hojas de jiaogulan una vez que la enredadera esté bien establecida, generalmente 90 días después de la plantación. Recoja las hojas tiernas y jóvenes, así como las puntas en crecimiento, para obtener el té de sabor más suave y dulce. Coseche por la mañana, tras evaporarse el rocío, para lograr la mejor concentración de compuestos beneficiosos. La cosecha regular estimula un crecimiento más tupido y una mayor producción de hojas. Corte los tallos a la altura de un nudo foliar para favorecer la ramificación. Evite cosechar más de un tercio de la planta en una sola ocasión para mantener el vigor.

Seque las hojas de jiaogulan en una sola capa sobre rejillas en un lugar cálido y bien ventilado, fuera de la luz solar directa, durante 3 a 5 días. También puede utilizar un deshidratador de alimentos ajustado a 35-40 °C. Las hojas correctamente secas deben desmenuzarse con facilidad al apretarlas. Guárdelas en tarros de cristal herméticos alejados de la luz y el calor hasta un año. Las hojas frescas pueden refrigerarse envueltas en papel de cocina húmedo dentro de una bolsa sellada hasta una semana. Las hojas congeladas conservan su sabor durante varios meses.

Las hojas de jiaogulan se utilizan principalmente para preparar té, tanto frescas como secas, infusionadas en agua caliente durante 3 a 5 minutos. Su sabor suavemente dulce y ligeramente herbáceo combina bien con el té verde. Las hojas jóvenes pueden añadirse crudas a ensaladas para enriquecerlas nutricionalmente. En la cocina vietnamita, las hojas frescas se incorporan en rollitos de primavera y ensaladas. Las hojas también pueden triturarse en batidos o usarse como edulcorante natural en mezclas de infusiones.