Almendro

Los almendros están estrechamente emparentados con los melocotoneros y comparten muchos requisitos de cultivo. Prosperan en climas calurosos y secos con condiciones de tipo mediterráneo, necesitando entre 300 y 600 horas de frío según la variedad. Plante a plena exposición solar en suelo bien drenado, arenoso o franco, con un pH de 6.0 a 7.5. Los almendros son extremadamente sensibles al encharcamiento y desarrollarán podredumbre radicular en suelos pesados y mal drenados. Espacie los árboles entre 5.5 y 7.5 metros.

El mayor desafío para los cultivadores de almendros es que los árboles florecen extraordinariamente temprano en primavera, a menudo en febrero, lo que hace que las flores sean muy vulnerables a las heladas tardías. Un solo evento de helada durante la floración puede eliminar toda la cosecha. Elija un lugar de plantación con buen drenaje de aire frío y evite las hondonadas donde se acumula la escarcha. La mayoría de las variedades requieren polinización cruzada de una variedad compatible que florezca al mismo tiempo, por lo que debe plantar al menos dos cultivares diferentes.

Riegue los almendros en profundidad cada 1 a 2 semanas durante la temporada de crecimiento, reduciendo el riego a finales de verano para favorecer la apertura correcta de la cáscara y permitir que las almendras se sequen en el árbol. Aplique fertilizante nitrogenado a principios de primavera a razón de aproximadamente 0.5 kg por año de edad del árbol hasta un máximo de 5 kg. Pode en verano para mantener una forma de vaso abierto que permita la entrada de luz y aire. Los almendros fructifican en espolones que producen durante unos 5 años, por lo que la poda gradual de renovación mantiene el árbol productivo.

El almendro (Prunus dulcis) tiene sus orígenes en el terreno árido y montañoso del Asia Central y Sudoccidental, con el centro primario de domesticación ubicado en la región que abarca los actuales Irán, Turquía, Siria y el Levante. Las especies de almendro silvestre aún crecen en estas áreas, con sus granos amargos que contienen cianuro dispersados por aves y roedores que toleran o evitan los compuestos tóxicos. El momento decisivo en la historia del almendro fue el descubrimiento y la propagación deliberada de árboles individuales portadores de una mutación recesiva que eliminaba la producción de amigdalina, generando granos dulces y seguros para el consumo. Esta selección probablemente ocurrió de forma independiente en múltiples ubicaciones a lo largo del Creciente Fértil entre el 5000 y el 3000 a.C., convirtiendo al almendro en uno de los primeros cultivos arbóreos deliberadamente cultivados en la agricultura humana.

Desde sus orígenes en Asia occidental, el almendro se extendió hacia el oeste a través de las antiguas redes comerciales. Los comerciantes fenicios y griegos llevaron almendras a través del Mediterráneo, estableciendo huertos en Grecia, el sur de Italia y el norte de África. Los romanos cultivaron almendros extensivamente y los distribuyeron por todo su imperio, refiriéndose al árbol como amygdalus, un nombre que persiste en la nomenclatura botánica y química de la amigdalina. La innovación agrícola árabe durante el período medieval transformó el cultivo del almendro en la Península Ibérica, donde los agricultores moriscos desarrollaron sofisticadas técnicas de riego e injerto que produjeron algunos de los mejores huertos de almendros de Europa.

Los misioneros españoles introdujeron los almendros en California en la década de 1760, plantándolos en misiones costeras donde la niebla fresca y las condiciones marítimas resultaron inadecuadas. No fue hasta mediados del siglo XIX cuando los agricultores del Valle Central, más cálido y seco, reconocieron las condiciones climáticas mediterráneas casi perfectas de la región para la producción de almendras. A principios del siglo XX, California se había convertido en un líder mundial y hoy produce aproximadamente el 80 % del suministro mundial de almendras comerciales en más de 600.000 hectáreas. Los programas modernos de mejora continúan desarrollando variedades autofértiles, cultivares de bajas horas de frío y portainjertos resistentes a enfermedades que están expandiendo el rango geográfico del cultivo doméstico del almendro a regiones previamente consideradas demasiado frías o húmedas para este antiguo y extraordinariamente versátil árbol.

Los almendros requieren un suelo bien drenado y de textura ligera, y no toleran la arcilla pesada ni las condiciones de encharcamiento. El suelo ideal es franco-arenoso a franco con un pH de 6.0 a 7.5. Son moderadamente tolerantes a suelos alcalinos y salinos. Aplique fertilizante nitrogenado a principios de primavera a razón de 0.5 kg por año de edad del árbol. El potasio y el boro son nutrientes suplementarios importantes; sus deficiencias causan una mala cuaja de frutos y baja calidad del grano. Evite el exceso de nitrógeno que promueve el crecimiento vegetativo a expensas de la producción de almendras.

Las almendras están listas para la cosecha cuando la cáscara exterior se abre y la concha interior está seca y de color tostado, típicamente en agosto y septiembre. Sacuda las ramas del árbol o utilice un vibrador mecánico para desprender las almendras sobre una lona o suelo limpio. Deje secar las almendras en el suelo durante 2 a 5 días si el tiempo lo permite, después recójalas y retire las cáscaras. El grano debe partirse limpiamente al romperlo y tener un sabor dulce sin ningún amargor. La cosecha oportuna reduce la exposición al daño del gusano de la naranja del ombligo.

Seque las almendras cosechadas hasta un contenido de humedad inferior al 7 por ciento extendiéndolas en una sola capa en un lugar cálido y ventilado durante 1 a 2 semanas. Las almendras con cáscara se conservan a temperatura ambiente entre 4 y 6 meses, y refrigeradas hasta un año. Los granos pelados se conservan mejor en recipientes herméticos en el frigorífico durante 6 meses o en el congelador hasta 2 años. Las almendras tostadas tienen una vida útil más larga que las crudas debido a la menor humedad. Las almendras pueden escaldarse, laminarse, molerse para obtener harina o transformarse en leche y mantequilla de almendras.

Las almendras se encuentran entre los frutos secos más populares del mundo, consumidas crudas, tostadas, escaldadas y en innumerables preparaciones. La harina de almendra es un ingrediente básico en la repostería sin gluten y en los macarons franceses. El mazapán y la pasta de almendras son confecciones clásicas. La leche de almendras se ha convertido en una alternativa láctea muy popular. Las almendras son esenciales en las cocinas mediterránea, de Oriente Medio e india, utilizadas en currys, pilafs y postres. Son ricas en vitamina E, magnesio y grasas monoinsaturadas saludables.