Pitahaya roja

La pitahaya roja es un cactus trepador que necesita una estructura de soporte sólida, como un poste de hormigón o madera, un enrejado o una pérgola. Plante esquejes o plantas de vivero al pie del soporte, en un suelo bien drenado enmendado con arena y compost. Separe los soportes entre 3 y 4.5 metros, con una a tres plantas por poste. El cactus trepa emitiendo raíces aéreas que se agarran a la superficie del soporte.

Riegue con moderación y deje que el suelo se seque entre riegos. La pitahaya tolera la sequía, pero produce mejor con riegos regulares durante la floración y la fructificación. El exceso de agua provoca pudrición de raíces, especialmente en suelos pesados. En climas lluviosos, plante sobre caballones elevados para mejorar el drenaje. Reduzca el riego en invierno, cuando el crecimiento se ralentiza.

Abone cada mes durante la temporada de crecimiento con un fertilizante bajo en nitrógeno y más rico en fósforo y potasio para favorecer la floración y la fructificación. La pitahaya roja es autoestéril y requiere polinización cruzada de otra especie o variedad de pitahaya. Las grandes y fragantes flores blancas se abren solo una noche, así que polinice a mano al atardecer o al amanecer con una brocha para transferir el polen entre variedades distintas. Guíe los tallos a lo largo del soporte y pode el exceso de crecimiento para mantener la productividad.

La pitahaya roja (Hylocereus costaricensis) es originaria de los bosques tropicales de Centroamérica, con un área natural que se extiende desde el sur de México por Guatemala, Honduras, Nicaragua y Costa Rica. Durante siglos, los pueblos indígenas de Mesoamérica recolectaron sus frutos de plantas silvestres que crecían como epífitas sobre los árboles de la selva. Los colonizadores españoles y portugueses encontraron la fruta durante el siglo XVI y la llevaron por sus rutas comerciales hasta el sudeste asiático, donde encontró un clima y una cultura extraordinariamente receptivos. Vietnam, en particular, se convirtió en el epicentro del cultivo moderno de la pitahaya después de que misioneros franceses introdujeran la planta a comienzos del siglo XIX. Los vietnamitas la llamaron 'thanh long', que significa dragón verde, por la forma en que sus brácteas verdes y escamosas recordaban a las escamas de un dragón. A finales del siglo XX, las plantaciones comerciales se extendieron con rapidez por Vietnam, Tailandia, Malasia, Filipinas e Indonesia, transformando la pitahaya roja de una curiosidad exótica en un cultivo tropical corriente. Hoy Vietnam es el mayor productor y exportador mundial de pitahaya, con cientos de miles de hectáreas cultivadas. La especie de pulpa roja Hylocereus costaricensis ha ganado especial popularidad por su sabor más dulce y su interior magenta llamativo en comparación con la Hylocereus undatus de pulpa blanca, más común. En el siglo XXI, el cultivo de pitahaya se ha expandido a regiones subtropicales de Estados Unidos, Australia, Israel y el sur de Europa, impulsado por la creciente demanda mundial de superalimentos ricos en antioxidantes. Los programas de mejora genética ahora se centran en variedades autofértiles y en una mejor vida poscosecha para satisfacer las necesidades de los mercados internacionales.

La pitahaya prospera en suelos bien drenados, arenosos o francos, con un pH de 6.0 a 7.0. Añada arena y perlita para mejorar el drenaje en suelos más pesados. Al ser un cactus, no tolera el encharcamiento. Aplique cada mes durante la temporada de crecimiento un fertilizante bajo en nitrógeno y rico en fósforo y potasio. El exceso de nitrógeno produce demasiado crecimiento de tallos a costa de las flores. Añada calcio y magnesio durante la fructificación para evitar que el fruto se agriete.

La pitahaya roja está lista para cosechar de 30 a 50 días después de la floración, cuando la piel es de un magenta vivo uniforme, no queda verde y las brácteas en forma de ala empiezan a marchitarse y secarse. El fruto debe ceder ligeramente a una presión suave. Gire o corte el fruto del tallo con tijeras de podar. La pulpa rojo púrpura del interior debe estar intensamente coloreada de forma uniforme. Coseche a primera hora de la mañana para lograr la mejor frescura. El fruto demasiado maduro se vuelve blando y fermenta.

Guarde la pitahaya madura a temperatura ambiente durante dos o tres días o refrigérela hasta dos semanas. La pulpa intensamente coloreada se congela bien cuando se corta en cubos o se saca en bolas y se congela primero sobre una bandeja antes de pasarla a bolsas para el congelador. La pitahaya puede exprimirse, batirse en batidos o hacerse puré para sorbetes. Su zumo es un vibrante colorante natural. Las chips de pitahaya deshidratada son tentempiés coloridos y saludables.

La pitahaya roja es muy apreciada por su color espectacular, que transforma smoothie bowls, zumos y postres en creaciones magenta intensas. Se come fresca, cortándola por la mitad y sacando la pulpa con una cuchara. Su sabor es suavemente dulce, con notas de frutos del bosque. Úsela en ensaladas de fruta, sorbetes y cócteles. El zumo es un colorante natural muy popular para glaseados, pasta y platos de arroz.