Pitahaya

La pitahaya es un cactus trepador que necesita una estructura de soporte sólida, como un poste de hormigón o madera, un enrejado o una pérgola. Plante esquejes o plantas de vivero en primavera, a pleno sol y en un suelo bien drenado, ligeramente arenoso. Separe las plantas entre 1.8 y 3 metros a lo largo de la estructura de soporte. Los tallos carnosos y triangulares trepan mediante raíces aéreas y pueden alcanzar 6 metros o más.

Riegue con moderación durante la temporada de crecimiento, dejando que el suelo se seque entre riegos. Aunque sea un cactus, la pitahaya rinde mejor con humedad regular durante la floración y la fructificación, pero el exceso de riego provoca pudrición de tallos y raíces. Reduzca mucho el riego en invierno, durante el periodo de reposo.

Las flores de pitahaya se abren solo una noche y deben polinizarse dentro de esa ventana. En zonas sin polinizadores nocturnos, como murciélagos y polillas esfinge, la polinización manual es esencial. Transfiera polen entre flores de distintas variedades con un pincel pequeño al atardecer. La mayoría de las variedades de piel rosada necesitan polinización cruzada de un cultivar genéticamente diferente para cuajar fruto. Pode cada año para retirar tallos muertos o dañados y limitar el crecimiento a un tamaño manejable.

La pitahaya (Hylocereus undatus, también clasificada como Selenicereus undatus) es una planta de la familia de los cactus Cactaceae y es originaria de las selvas tropicales de México, Guatemala, El Salvador y Costa Rica. Crece de forma silvestre en estas regiones, trepando por árboles y afloramientos rocosos gracias a sus raíces aéreas. Los pueblos indígenas de Mesoamérica cultivaban y consumían pitahaya mucho antes del contacto europeo, valorando tanto su pulpa dulce y refrescante como sus tiernos tallos jóvenes como alimento.

Los exploradores españoles y portugueses conocieron la planta durante la colonización de Centroamérica y la llevaron a Europa y a sus colonias asiáticas a principios del siglo XVII. Los franceses la introdujeron en Vietnam durante la época colonial, probablemente en el siglo XIX, donde encontró un clima casi perfecto y rápidamente se convirtió en un cultivo comercial. El nombre vietnamita 'thanh long', que significa 'dragón verde', es el origen directo del nombre común en inglés 'fruta del dragón', una referencia a las escamas verdes en forma de llamas sobre la brillante piel del fruto.

Desde Vietnam, el cultivo se extendió rápidamente por el sudeste asiático durante el siglo XX, hacia Tailandia, Filipinas, Malasia, Indonesia y el sur de China. Hoy Asia produce la gran mayoría de la pitahaya del mundo, y solo Vietnam representa una parte dominante de las exportaciones globales. El cultivo transformó la economía de muchas comunidades rurales vietnamitas y se convirtió en uno de los productos agrícolas de exportación más importantes del país.

En América, el cultivo comercial de pitahaya empezó a ganar impulso serio en los años noventa y dos mil, especialmente en Florida, California, Hawái y en toda América Latina. El auge del interés por los 'superalimentos' exóticos en los mercados occidentales durante las décadas de 2000 y 2010 aumentó de forma espectacular la demanda de los consumidores, impulsando una rápida expansión de las plantaciones comerciales en todo el mundo. Hoy la pitahaya se cultiva comercialmente en todos los continentes excepto la Antártida, y es cada vez más popular entre los jardineros domésticos de climas cálidos que buscan una planta comestible exótica, productiva y visualmente espectacular.

La pitahaya prefiere un suelo bien drenado, ligeramente arenoso o franco, con un pH de 6.0 a 7.0. Como cactus, es muy susceptible a la pudrición de raíces en suelos pesados o encharcados. Enmiende los suelos arcillosos generosamente con arena, perlita y materia orgánica. Aplique un fertilizante equilibrado (10-10-10) una vez al mes durante la temporada de crecimiento, y cambie a una fórmula baja en nitrógeno y alta en fósforo (2-10-10) cuando aparezcan los botones florales. Añada sulfato de magnesio para evitar el amarilleo. La materia orgánica, como el compost, debe aplicarse como acolchado superficial, no incorporarse en profundidad.

Las pitahayas están listas para cosechar entre 30 y 50 días después de la floración, cuando la piel pasa de verde a rosa o roja intensa y las brácteas en forma de ala empiezan a marchitarse. El fruto debe ceder ligeramente al presionarlo con suavidad. Gire o corte el fruto del tallo, dejando un pequeño pedúnculo. Los frutos demasiado maduros se agrietan y pierden calidad rápidamente. La pulpa debe ser firme y tener semillas negras diminutas distribuidas de forma uniforme. Coseche por la mañana para conservar mejor la vida útil. Una planta madura puede producir de 20 a 60 frutos por temporada durante varios meses.

La pitahaya fresca se conserva a temperatura ambiente de dos a tres días o en refrigeración hasta dos semanas. El fruto cortado debe refrigerarse y consumirse en un plazo de dos días. Para congelarlo, saque la pulpa, córtela en cubos y congélela sobre una bandeja antes de pasarla a bolsas para congelador. La pitahaya congelada es excelente en bowls de batido y postres helados. El fruto puede deshidratarse en chips masticables o convertirse en mermelada. El zumo de pitahaya es popular en bebidas tropicales.

La pitahaya se come normalmente fresca, sacando la pulpa con una cuchara de la mitad del fruto. Su pulpa suave, ligeramente dulce, es popular en bowls de batido, ensaladas de frutas y como colorante natural. Las variedades de pulpa roja producen un color rosa magenta muy vivo en bebidas y postres. La fruta combina bien con cítricos, kiwi y sabores tropicales. El sorbete y el helado de pitahaya son postres muy populares.