Melocotonero

Elija un emplazamiento a pleno sol, con excelente circulación de aire y suelo bien drenado. Los melocotoneros florecen temprano en primavera, por lo que conviene evitar las bolsas de helada donde se acumula el aire frío. Una ladera orientada al sur o una ubicación junto a un edificio que irradie calor es ideal. El pH del suelo debe estar entre 6.0 y 6.5. Espacie los árboles estándar entre 5.5 y 6 metros y las variedades enanas entre 3 y 3.5 metros.

Plante los melocotoneros a raíz desnuda a finales del invierno, cuando aún estén en plena dormancia. Coloque la unión del injerto entre 5 y 7 cm por encima del nivel del suelo y extienda las raíces hacia el exterior en el hoyo de plantación. Riegue en profundidad tras la plantación y aplique una capa gruesa de acolchado, manteniéndolo a varios centímetros del tronco. Riegue con regularidad durante la primera temporada de crecimiento, aportando entre 2.5 y 5 cm por semana. Los melocotoneros tienen una vida relativamente corta y producen sus mejores cosechas entre los 4 y los 15 años de edad.

Los melocotoneros requieren la poda más enérgica de todos los frutales. Pode cada año a finales del invierno dando forma de vaso abierto con 3 o 4 ramas principales que se extiendan hacia el exterior. Elimine entre el 40 y el 50 por ciento del crecimiento del año anterior para estimular un vigoroso crecimiento de madera frutal nueva. Aclare los frutos cuando las frutitas tengan el tamaño de una canica, espaciándolos entre 15 y 20 cm a lo largo de cada rama. Aplique una pulverización de cobre en reposo antes de la hinchazón de las yemas para prevenir la abolladura del melocotonero.

El melocotón (Prunus persica) es originario de la región del noroeste de China, entre la cuenca del Tarim y las laderas septentrionales de las montañas Kunlun, donde fue domesticado y cultivado por primera vez hacia el 6000 a. C. Las evidencias arqueológicas del valle del río Yangtsé, incluidos huesos de melocotón fosilizados que datan del período Neolítico, confirman a China como centro de origen. Desde China, el melocotón viajó hacia el oeste a lo largo de las rutas comerciales de la Ruta de la Seda, llegando a Persia (actual Irán) alrededor del 2000 a. C. Los comerciantes persas introdujeron entonces el fruto en el mundo mediterráneo, y los romanos lo conocieron como 'manzana persa', lo que acabó dando origen al nombre latino Prunus persica. Griegos y romanos cultivaron melocotones por todo sus imperios, extendiendo el fruto por el sur de Europa y el norte de África. Los exploradores españoles llevaron melocotones a las Américas en el siglo XVI, donde fueron rápidamente adoptados por los pueblos indígenas y se difundieron por el sureste de Estados Unidos y México. Para el siglo XVIII, los melocotones se cultivaban ampliamente en la América colonial, y Thomas Jefferson cultivó varias variedades en Monticello. La industria moderna del melocotón en Estados Unidos tomó forma en el siglo XIX, cuando las plantaciones comerciales se expandieron en Georgia, Carolina del Sur y California. Hoy en día, los melocotones se cultivan comercialmente en todos los continentes habitados, con China, España, Italia, Grecia, Turquía y Estados Unidos entre los principales productores. Existen cientos de cultivares, desde variedades de pulpa amarilla y hueso libre hasta tipos de pulpa blanca y hueso adherente, cada uno seleccionado para diferentes climas, sabores y usos.

Los melocotoneros necesitan un suelo franco-arenoso bien drenado con un pH de 6.0 a 6.5. Los suelos arcillosos pesados deben enmendarse o evitarse, ya que las raíces encharcadas provocan podredumbre radicular. Aplique 450 g de fertilizante 10-10-10 por cada año de edad del árbol a principios de primavera, hasta un máximo de 2.3 kg. Distribuya el fertilizante en un anillo bajo la línea de goteo. El exceso de nitrógeno favorece un crecimiento blando susceptible a enfermedades y retrasa la maduración de los frutos. Complemente con calcio si los análisis de suelo indican deficiencia.

Los melocotones están maduros cuando el color de fondo cambia de verde a amarillo o blanco cremoso, el fruto cede ante una presión suave y se desprende fácilmente de la rama con un ligero giro. El rubor rojizo no es un indicador de madurez. Coseche cada 2 o 3 días durante el período de maduración, ya que los frutos de un mismo árbol maduran de forma desigual a lo largo de 1 a 2 semanas. Manipule los melocotones con cuidado, pues se magullan con mucha facilidad. Recójalos en recipientes poco profundos para evitar aplastar los frutos del fondo.

Los melocotones maduros se conservan solo entre 3 y 5 días en el frigorífico. Los frutos ligeramente inmaduros pueden mantenerse a temperatura ambiente durante 1 a 3 días para que terminen de ablandarse. Los melocotones se congelan de maravilla: pélelos, córtelos en rodajas, mézclelos con un poco de zumo de limón y congélelos extendidos en bandejas antes de embolsarlos. El enlatado de melocotones en almíbar ligero los conserva hasta un año. También se preparan excelentes mermeladas, chutneys, fruta deshidratada y cueros de fruta con ellos.

Los melocotones son deliciosos frescos, en cobblers y crujientes, y en helado. Los melocotones de pulpa amarilla tienen el clásico sabor agridulce, mientras que las variedades de pulpa blanca son más suaves y dulces. Las variedades de hueso libre son más fáciles de deshuesar para cocinar, mientras que las de hueso adherente suelen preferirse para conservas por su pulpa más firme. Los melocotones combinan de maravilla con bourbon, jengibre, albahaca y nata. Son una buena fuente de vitaminas A y C, potasio y fibra dietética.