Lúpulo

Una vigorosa planta trepadora perenne que puede crecer hasta 7.5 metros por temporada y produce los conos florales esenciales para la elaboración de cerveza. El lúpulo necesita estructuras de guía altas y firmes, además de pleno sol, para dar una buena cosecha. Solo las plantas femeninas forman los conos aromáticos; elimine cualquier planta macho para evitar conos polinizados y menos aromáticos.

Se propaga mediante esquejes de rizoma, no por semillas. Compre rizomas a proveedores de lúpulo a comienzos de la primavera. Córtelos en trozos de 10 a 15 cm con al menos dos nudos. Plántelos en horizontal, a 5 cm de profundidad y con las yemas hacia arriba; riegue bien y cubra con mantillo. Los brotes aparecen en dos o tres semanas. Las plantas establecidas se multiplican desenterrando y dividiendo la corona a comienzos de la primavera.

El lúpulo es una enredadera perenne muy vigorosa que brota cada temporada hasta 7.5 metros desde una corona permanente. Plante los rizomas a comienzos de la primavera, a pleno sol y en un suelo fértil y bien drenado. Separe las plantas 90 cm dentro de la hilera. Coloque soportes verticales de 4.5 a 6 metros de altura con cuerdas de coco o de yute para que trepen.

Elija solo plantas femeninas, ya que las masculinas no producen conos. En primavera, guíe dos o tres de las cañas más fuertes en sentido horario por cada cuerda. Retire las hojas inferiores y los brotes laterales hasta una altura de 90 cm para mejorar la circulación del aire y reducir la presión de enfermedades.

Riegue de forma uniforme durante el crecimiento activo, aportando entre 2.5 y 5 cm de agua por semana. Reduzca el riego cuando los conos estén madurando. Aplique fertilizante rico en nitrógeno en primavera y a comienzos del verano. Pode las cañas a 60 cm tras la primera helada fuerte. La producción del primer año es mínima; la plena cosecha llega a partir del tercer año.

Plante ajo y cebollino cerca del lúpulo para repeler pulgones y ácaros araña. El trébol blanco entre las filas fija nitrógeno para las plantas muy exigentes. Evite otras trepadoras vigorosas que compitan por el espacio vertical. El lúpulo funciona muy bien como pantalla viva. Manténgalo lejos de las huertas, porque su follaje denso proyecta mucha sombra.

El lúpulo prefiere un suelo profundo, franco y bien drenado, con un pH de 6.0 a 7.5. Como planta muy exigente, necesita bastante nitrógeno. Aplique fertilizante 10-10-10 al inicio de la brotación y de nuevo a mediados de junio. Incorpore compost como abonado de cobertura en primavera. El potasio mejora la calidad de los conos. Evite fertilizar después de julio, porque el nitrógeno tardío favorece un crecimiento tierno y propenso a enfermedades.

Temperatura ideal

Compatibilidad de zonas de rusticidad

Los conos de lúpulo están listos para cosechar desde finales de agosto hasta septiembre, cuando se sienten secos y papiráceos, recuperan la forma al apretarlos y desprenden un aroma intenso a lupulina. Las glándulas amarillas del interior deben ser abundantes y pegajosas. Corte las cañas completas desde la base para recolectar los conos, o coseche cada cono por separado. El momento es crucial, porque los conos pasados de madurez pierden aroma y desarrollan sabores ásperos y defectuosos.

Almacenamiento y conservación

Seque los conos frescos de inmediato con un deshidratador a 60 °C o extendiéndolos sobre rejillas en un lugar cálido y ventilado durante dos o tres días. Los conos secos deben sentirse papiráceos y los tallos deben quebrarse al doblarlos. Envasados al vacío y congelados, se conservan hasta dos años. Los conos frescos y húmedos pueden usarse de inmediato en la elaboración de cerveza y aportan a las cervezas de lúpulo fresco un carácter vegetal, verde y herbáceo muy distintivo.

Solución de problemas comunes

El mildiu velloso y el oídio son las enfermedades más destructivas, especialmente en climas húmedos. Los soportes insuficientes se rompen bajo el peso de las cañas maduras. Los ácaros araña prosperan con el calor seco. Los escarabajos japoneses dañan el follaje. Los rizomas subterráneos se expanden con agresividad y pueden volverse invasivos. Las plantas del primer año producen pocos conos; la paciencia es esencial.

Consejos de cultivo

1. El lúpulo responde a la duración del día y necesita veranos largos para iniciar la formación de conos: prospera mejor entre los paralelos 35° y 55° N o S, lo que equivale aproximadamente a las zonas de cultivo desde el centro de California hasta el sur de Canadá.
2. Guíe siempre las cañas en sentido horario alrededor de sus cuerdas de soporte: el lúpulo tiene una tendencia genética a enrollarse en esa dirección y resistirá una guía en sentido antihorario.
3. Instale la espaldera antes de plantar, idealmente con una altura de 4.5 a 6 metros. Un sistema habitual usa postes altos de madera o acero con cables horizontales en la parte superior y cuerdas biodegradables de coco que bajan en diagonal hacia puntos de anclaje cerca de cada planta.
4. Resista la tentación de cosechar en exceso durante el primer año: deje que la planta concentre su energía en desarrollar la corona. Una cosecha ligera al principio y una planta fuerte en el segundo año rinden más que una planta sobreexigida demasiado pronto.
5. El lúpulo es una planta muy exigente y se beneficia de un suelo rico en humus. Antes de plantar nuevos rizomas, incorpore varios centímetros de compost al bancal y, durante la temporada de crecimiento, abone mensualmente con té de compost o fertilizante equilibrado.
6. El mildiu velloso es la amenaza más seria para el lúpulo. Prosperará en condiciones húmedas y mojadas, y aparece como manchas amarillas en el haz de la hoja con un moho gris en el envés. Prevenga con buena circulación de aire, evitando el riego por aspersión y retirando las hojas de los 60 a 90 cm inferiores en cañas ya establecidas.
7. El momento de cosecha es crucial para la calidad cervecera: unos conos apenas sobremaduros pierden mucho alfa ácido y aroma. Aprenda la ventana típica de cosecha de su variedad y revise los conos a diario en cuanto se vuelvan papiráceos. La lupulina del interior debe ser de un amarillo brillante y muy fragante, no marrón ni rancia.
8. Seque los conos lo antes posible tras la cosecha, a menos de 60 °C, para conservar los aceites esenciales volátiles. Un deshidratador en su temperatura más baja es ideal. Los conos están suficientemente secos cuando la espina central se rompe en vez de doblarse.
9. Guarde el lúpulo seco envasado al vacío, en bolsas herméticas, y congélelo a -18 °C o menos. Así conservará su calidad cervecera durante 1 a 2 años. El contacto con el aire, el calor o la luz degrada rápidamente los alfa ácidos.
10. El lúpulo se expande con agresividad mediante rizomas subterráneos y puede salirse de los bancales con el tiempo. Plántelo en un bancal dedicado con barreras radiculares o en un lugar donde esa expansión sea aceptable, o bien planifique dividir los rizomas cada primavera para compartirlos con otros jardineros.