Árbol de Anacardo

Los árboles de anacardo prosperan en climas tropicales y subtropicales con temperaturas entre 21 y 35 grados centígrados y una estación seca bien definida. Plante a pleno sol en suelo arenoso y bien drenado con un pH de 5.0 a 6.5. Los anacardos son notablemente tolerantes a la sequía una vez establecidos y, de hecho, necesitan un período seco para florecer y fructificar correctamente. Espacie los árboles entre 7.5 y 9 metros y riegue los ejemplares jóvenes con regularidad durante su primer año.

Los árboles de anacardo crecen con rapidez y alcanzan entre 5 y 10 metros de altura con una copa extendida. Comienzan a florecer y producir nueces entre los 3 y los 5 años desde la plantación. Son perennifolios en climas cálidos constantes, pero pueden volverse semicaducifolios donde las estaciones secas son más pronunciadas. Apenas requieren poda más allá de la eliminación de madera muerta y ramas bajas.

La consideración más importante para el cultivador doméstico es que las cáscaras crudas contienen urushiol, el mismo irritante presente en la hiedra venenosa. Nunca intente abrir y consumir una nuez de anacardo cruda. Las cáscaras deben tostarse a altas temperaturas para neutralizar el aceite cáustico antes de poder extraer los granos de forma segura. El procesado comercial requiere equipos especializados precisamente por esta razón.

El árbol de anacardo (Anacardium occidentale) es originario del noreste de Brasil, donde crecía de forma silvestre en las tierras bajas tropicales costeras y las sabanas arboladas mucho antes del contacto europeo. Los pueblos indígenas tupís cultivaban los anacardos tanto por la nuez como por la jugosa manzana de anacardo, que fermentaban para obtener una bebida ligeramente alcohólica llamada cauim. Los colonizadores portugueses encontraron el árbol en el siglo XVI y reconocieron su potencial comercial, difundiéndolo a lo largo de su imperio mercantil. Hacia la década de 1560, los árboles de anacardo ya habían sido introducidos en la costa occidental de la India, especialmente en Goa, donde los portugueses establecieron plantaciones. Desde la India, el cultivo se extendió al Sudeste Asiático, el este de África y otras regiones tropicales a lo largo de las rutas comerciales coloniales. La palabra inglesa 'cashew' procede del portugués 'caju', que a su vez derivó del término tupí 'acaju', que significa 'nuez que se produce a sí misma'. En los siglos XVIII y XIX, el procesado del anacardo siguió siendo en gran parte artesanal, tostando las nueces sobre fuego abierto para quemar el aceite cáustico de la cáscara. El procesado mecanizado moderno comenzó en la India a principios del siglo XX, cuando fábricas en Kerala desarrollaron métodos para extraer los granos de forma eficiente. La industria global del anacardo se expandió espectacularmente tras la Segunda Guerra Mundial, impulsada por la creciente demanda de América del Norte y Europa. Hoy en día, el anacardo es uno de los cultivos arbóreos tropicales de mayor valor a escala mundial, con una producción global anual que supera los 3.5 millones de toneladas métricas de nueces crudas. Los principales países productores son Vietnam, India, Costa de Marfil y Tanzania, mientras que el procesado se ha desplazado cada vez más hacia Vietnam, que maneja aproximadamente la mitad de todo el procesado global de anacardos crudos.

Los árboles de anacardo prefieren suelos arenosos, bien drenados y ligeramente ácidos con un pH de 5.0 a 6.5. Toleran suelos pobres e infértiles notablemente bien, pero producen mejor con una fertilidad moderada. Aplique un fertilizante equilibrado NPK dos veces al año, al inicio de la estación lluviosa y después de la cosecha. Los árboles jóvenes se benefician de un aporte adicional de nitrógeno para favorecer el desarrollo de la copa. Evite a toda costa los suelos encharcados, ya que los anacardos son muy susceptibles a la pudrición radicular en condiciones de humedad excesiva. El acolchado orgánico ayuda a retener la humedad durante los períodos secos.

Las nueces de anacardo están listas para la cosecha cuando la manzana de anacardo adquiere un color rojo brillante o amarillo y la nuez en su base presenta un tono gris verdoso y está completamente desarrollada, normalmente entre febrero y mayo. La nuez y la manzana se desprenden del árbol al madurar y pueden recogerse del suelo. Separe la nuez de la manzana inmediatamente después de la cosecha. Seque las nueces crudas al sol durante 2 a 3 días antes de procesarlas. Recuerde que las cáscaras crudas del anacardo son cáusticas y deben ser tostadas por procesadores experimentados antes de poder extraer el grano comestible de forma segura.

Las nueces de anacardo crudas secas con cáscara se conservan hasta un año en un lugar seco y ventilado. Los granos tostados y pelados deben guardarse en recipientes herméticos a temperatura fresca, conservándose de 2 a 3 meses a temperatura ambiente o hasta 6 meses en el frigorífico. Congele los granos pelados hasta un año. La manzana de anacardo es muy perecedera y debe consumirse fresca, en zumo o fermentada en vino de anacardo en el plazo de uno o dos días tras la cosecha.

Los anacardos tostados figuran entre los frutos secos de aperitivo más populares del mundo, con un sabor rico, cremoso y ligeramente dulce. Son esenciales en muchos salteados asiáticos, currys indios y platos tailandeses. Los anacardos se trituran para obtener salsas cremosas sin lácteos, sucedáneos de queso y leche vegetal. La mantequilla de anacardo es una alternativa muy apreciada a la mantequilla de cacahuete. Las nueces son excelentes en galletas, crujientes y barritas energéticas.