Pacano

Los pacanos son árboles nativos norteamericanos masivos y longevos que pueden alcanzar más de 30 metros de altura y vivir durante siglos. Requieren una temporada de crecimiento muy larga y calurosa de al menos 200 días libres de heladas para llenar correctamente las cáscaras de las nueces. Plante a pleno sol en un suelo profundo, bien drenado, aluvial o de vega, con un pH de 6.0 a 7.0. Los pacanos desarrollan una raíz pivotante extremadamente profunda, por lo que debe evitar lugares con roca dura superficial o niveles freáticos elevados. Espacie los árboles entre 18 y 24 metros para acomodar su enorme copa en la madurez.

Plante los pacanos a raíz desnuda a finales del invierno mientras están en dormancia, recortando la copa en un tercio para equilibrarla con el sistema radicular reducido por el trasplante. Riegue profunda y frecuentemente durante los primeros 3 años para establecer el sistema radicular profundo, proporcionando entre 40 y 60 litros por semana. Los pacanos son polinizados por el viento y requieren polinización cruzada entre variedades de Tipo I (protándricas) y Tipo II (protóginas) para un buen cuajado de nueces, así que plante al menos dos tipos compatibles.

Fertilice los pacanos establecidos con nitrato amónico o urea en primavera, aplicando de 0.5 a 1 kilogramo de nitrógeno efectivo por cada 2.5 centímetros de diámetro de tronco. El zinc es el micronutriente más crítico para los pacanos; su deficiencia causa arrosetamiento de las hojas terminales y un llenado deficiente de las nueces. Aplique sulfato de zinc en pulverizaciones foliares tres o cuatro veces desde la brotación hasta mediados del verano. Los pacanos comienzan a producir entre los 6 y los 10 años de edad y alcanzan la plena producción a los 20 años aproximadamente, pudiendo rendir más de 45 kilogramos por árbol al año.

El pacano (Carya illinoinensis) es el único fruto seco de árbol cultivado comercialmente de importancia que es autóctono de América del Norte. Su área de distribución natural se extiende a lo largo de los fondos de valle y las llanuras aluviales desde el sur de Iowa e Indiana a través del valle del río Mississippi hasta la costa del Golfo de Texas y el norte de México. Las evidencias arqueológicas confirman que los pueblos nativos americanos dependieron de las pacanas como fuente alimentaria crucial durante miles de años. Los comanches, caddos, kickapoos y muchas otras naciones cosechaban pacanas silvestres cada otoño y las utilizaban en pemmican, guisos y una bebida fermentada llamada powcohicora, de la cual deriva la palabra hickory.

Los exploradores españoles encontraron pacanos en el siglo XVI y comenzaron a exportar las nueces a Europa, Asia y África. A finales del siglo XVIII, los colonos europeos a lo largo de la costa del Golfo reconocieron el valor comercial de las arboledas silvestres de pacanos. La primera plantación conocida de pacano por un colono fue realizada por Antoine, un hombre esclavizado en la plantación Oak Alley en Luisiana, quien injertó con éxito selecciones silvestres superiores sobre portainjertos de semilla alrededor de 1846 a 1847. Este avance en la técnica de injerto se considera el nacimiento de la industria moderna del pacano, ya que permitió a los productores propagar de forma fiable árboles con características deseables de fruto.

Los huertos comerciales se expandieron rápidamente durante principios del siglo XX, particularmente en Georgia, Texas, Oklahoma y Nuevo México. Los programas de mejora genética en universidades desarrollaron cientos de cultivares mejorados seleccionados por resistencia a enfermedades, cáscaras delgadas, alto porcentaje de almendra y adaptabilidad regional. Hoy la industria del pacano genera más de 500 millones de dólares anuales en Estados Unidos. El árbol también sirve como valioso ejemplar paisajístico y especie maderera, con la madera de pacano apreciada para ahumar carnes y fabricar muebles.

Los pacanos prosperan en suelos aluviales profundos y bien drenados con un pH de 6.0 a 7.0 y buena fertilidad. Toleran las inundaciones ocasionales pero no los suelos permanentemente encharcados. Aplique fertilizante nitrogenado en primavera a razón de 0.5 a 1 kilogramo por cada 2.5 centímetros de diámetro de tronco. El zinc es de importancia crítica; su deficiencia es el trastorno nutricional más frecuente en los pacanos. Aplique pulverizaciones foliares de sulfato de zinc de 3 a 4 veces durante la temporada de crecimiento. El zinc aplicado al suelo es generalmente ineficaz debido a la fijación edáfica. El potasio y el fósforo deben mantenerse según los resultados de los análisis de suelo.

Las pacanas están listas para la cosecha en octubre y noviembre, cuando la envoltura exterior se abre y la nuez cae libremente. Sacuda las ramas del árbol con un agitador mecánico o una vara larga para desprender las nueces maduras y recójalas del suelo. Recolecte las nueces con prontitud para evitar el moho, los daños por insectos y el robo por parte de las ardillas. Retire cualquier resto de envoltura de la cáscara. Las pacanas frescas tienen un alto contenido de humedad y deben secarse antes de almacenarlas para prevenir el moho y la rancidez.

Seque las pacanas recién cosechadas extendiéndolas en una sola capa en un lugar cálido y bien ventilado durante 2 a 3 semanas. Las pacanas con cáscara secas se conservan a temperatura ambiente entre 3 y 4 meses y refrigeradas hasta un año. Las almendras de pacana peladas se conservan mejor en el congelador hasta 2 años en recipientes herméticos. Tostar las pacanas potencia el sabor y prolonga la vida útil. Las pacanas pueden confitarse, transformarse en pralinés o prensarse para obtener aceite. Su alto contenido en aceite hace que el secado rápido y adecuado sea esencial.

Las pacanas son uno de los alimentos nativos más selectos de América del Norte, con un sabor rico y mantecoso apreciado tanto en platos dulces como salados. Las preparaciones clásicas incluyen la tarta de pacana, los pralinés, el helado de pacana con mantequilla y las pacanas confitadas. Las pacanas tostadas aportan riqueza a ensaladas, rellenos y platos de cereales. El aceite de pacana es un aceite de cocina suave y versátil con un alto punto de humo. Las pacanas son nutricionalmente densas, ricas en grasas monoinsaturadas saludables, manganeso y cobre.