Caladio

Planta los tubérculos de caladio en interior entre cuatro y seis semanas antes de la última helada o directamente al exterior cuando la temperatura del suelo alcance los 21 °C. Coloca los tubérculos a unos 5 cm de profundidad, con el lado nudoso hacia arriba, en una mezcla de cultivo cálida y húmeda. Mantén la temperatura del suelo por encima de 21 °C para lograr el mejor brote, que suele tardar de dos a cuatro semanas. Adelantar el cultivo en interior da a las plantas una ventaja importante en regiones de temporada corta.

Trasplanta o planta directamente al exterior en un lugar sombreado con un suelo rico y constantemente húmedo. Separa los tubérculos de 20 a 30 cm, según el tamaño de la variedad. Los caladios son plantas tropicales que exigen calor y humedad, y rinden mal cuando las temperaturas bajan de 18 °C. Aplica de 5 a 8 cm de mantillo para conservar la humedad del suelo y moderar las fluctuaciones de temperatura.

Riega con regularidad para que el suelo permanezca uniformemente húmedo, pero nunca encharcado. Abona cada dos o tres semanas con un fertilizante líquido equilibrado durante el crecimiento activo. A medida que se acerca el otoño y las hojas empiezan a amarillear de forma natural, reduce poco a poco el riego. En las zonas 8 y más frías, desentierra los tubérculos después de que la primera helada ligera ennegrezca el follaje, déjalos curar unos días y guárdalos en turba seca a 13-15 °C durante el invierno.

Caladium bicolor, conocida comúnmente como alas de ángel, corazón de Jesús o oreja de elefante (sin confundirla con las verdaderas orejas de elefante del género Colocasia), es una perenne tropical de la familia Araceae, originaria de los bosques húmedos y las riberas de ríos de Sudamérica y Centroamérica, especialmente de Brasil, Colombia, Ecuador y regiones cercanas. Los pueblos indígenas de la cuenca del Amazonas conocían estas plantas desde hacía siglos, aunque las valoraban más como indicador de suelos fértiles y húmedos que como ejemplares ornamentales. Los botánicos europeos encontraron caladios por primera vez durante las exploraciones del siglo XVIII en Sudamérica, y la especie fue descrita formalmente por Étienne Pierre Ventenat en 1800. Las plantas capturaron rápidamente la imaginación de los horticultores europeos, y a mediados del siglo XIX los hibridadores franceses y belgas cruzaban activamente especies silvestres para producir los primeros cultivares nombrados con patrones de color intensificados. El legendario obtentor Adolf Liebert en Brasil y más tarde Henry Nehrling en Florida hicieron importantes contribuciones a ampliar la gama cromática y la rusticidad de los caladios de jardín. Nehrling introdujo muchos cultivares adaptados al clima subtropical del sur de Estados Unidos, y su trabajo a comienzos del siglo XX sentó las bases de la industria moderna del caladio, centrada en el condado de Highlands, Florida. Lake Placid, Florida, se autodenomina la capital mundial del caladio y produce más del 95 % de los tubérculos de caladio vendidos en Estados Unidos. Hoy la producción mundial se reparte entre Florida y Tailandia, mientras los obtentores desarrollan continuamente nuevos cultivares con tolerancia al sol, hábitos de crecimiento compactos y combinaciones de color novedosas que amplían los límites de esta extraordinaria planta ornamental de follaje.

Los caladios necesitan un suelo rico y muy humífero, con excelente retención de humedad y buen drenaje. Enmienda las zonas de plantación con cantidades generosas de compost, mantillo de hojas o turba. Un pH ligeramente ácido, de 5.5 a 6.5, es ideal. Abona cada dos o tres semanas durante el crecimiento activo con un fertilizante líquido equilibrado. Evita los fertilizantes altos en nitrógeno, que pueden reducir la intensidad del color de las hojas. Deja de abonar a comienzos del otoño, cuando las plantas empiezan su dormancia natural.

Las hojas de caladio pueden cortarse para arreglos de interior durante toda la temporada de crecimiento. Corta los tallos en la base de la planta con un cuchillo afilado y limpio. Coloca enseguida los tallos en agua tibia, ya que la savia puede irritar la piel, por lo que conviene usar guantes al manipularlos. Cada hoja dura de cinco a siete días en un jarrón. En otoño, deja que el follaje se seque de forma natural antes de desenterrar los tubérculos para guardarlos en invierno.

Después de que la primera helada ligera destruya el follaje, desentierra los tubérculos de caladio con cuidado usando una horquilla de jardín. Cepilla el exceso de tierra y cura los tubérculos en un lugar cálido y seco durante varios días. Guárdalos en turba seca, vermiculita o bolsas de papel a 13-15 °C en un lugar oscuro. Revisa los tubérculos almacenados cada mes y desecha los que muestren signos de podredumbre. Las hojas de caladio pueden prensarse entre papel vegetal para trabajos botánicos, aunque los colores se irán desvaneciendo con el tiempo.