Astilbe

La astilbe es una de las mejores perennes para jardines húmedos y sombreados, ya que produce plumones florales aireados en una paleta que va del blanco al rosa, salmón, rojo y púrpura intenso. Estas plantas amantes de la humedad forman atractivas matas de follaje verde oscuro, profundamente dividido, que resulta hermoso incluso cuando no está en flor. Según la variedad, alcanzan entre 30 y 120 cm de altura y florecen desde comienzos hasta finales del verano.

Planta astilbe en sombra parcial o total en un suelo constantemente húmedo y rico en humus. Es una de las pocas perennes que prospera en condiciones encharcadas y resulta una excelente compañera para arroyos, estanques y jardines de lluvia. Incorpora abundante compost o mantillo de hojas en la zona de plantación y acolcha con generosidad para conservar la humedad. La astilbe no tolera la sequía: los bordes marrones y crujientes de las hojas son la primera señal de falta de agua.

Deja las espigas florales marchitas durante el otoño y el invierno, ya que aportan una estructura atractiva en el jardín dormido y benefician a la fauna que pasa el invierno. Corta todo el crecimiento seco a comienzos de primavera, antes de que aparezca el nuevo follaje. Divide las matas cada 3-4 años en primavera o otoño para mantener el vigor, ya que la corona tiende a elevarse poco a poco sobre el suelo con el tiempo; replanta las divisiones a la misma profundidad.

Astilbe es un género de unas 18 especies de perennes herbáceas pertenecientes a la familia Saxifragaceae. El género es nativo principalmente de los bosques montañosos húmedos, barrancos y riberas de arroyos de Asia oriental, con especies repartidas por China, Japón, Corea y el extremo oriental de Rusia. Una sola especie, Astilbe biternata, es originaria del sureste de Estados Unidos y crece en los ricos bosques de cañadas de los Apalaches. Las plantas fueron descritas científicamente por primera vez por el botánico escocés David Don en 1825, quien les dio el nombre algo engañoso de 'sin brillo' por sus diminutas florecillas individuales. Los exploradores europeos llevaron ejemplares de astilbe de Japón y China a mediados y finales del siglo XIX, y el género captó rápidamente la atención de los obtentores de ornamentales. La figura más transformadora en la mejora de la astilbe fue Georg Arends, un viverista alemán que pasó décadas cruzando distintas especies para producir los híbridos de flores grandes y colores vivos que dominan los jardines de hoy. Sus híbridos Astilbe x arendsii, presentados por primera vez a comienzos del siglo XX, combinaron los mejores rasgos de Astilbe chinensis, Astilbe japonica, Astilbe astilboides y Astilbe thunbergii. Estos cruces dieron lugar a plantas con plumones florales más grandes y densos, una paleta de colores más amplia y mejor rendimiento en el jardín. A lo largo del siglo XX, otros obtentores de los Países Bajos, Inglaterra y Norteamérica siguieron ampliando la gama de cultivares disponibles. Hoy la astilbe se valora en todo el mundo como una de las perennes de floración más destacadas para jardines de sombra, borduras de bosque y plantaciones junto al agua. Su popularidad sigue creciendo a medida que los jardineros buscan cada vez más plantas fiables y de bajo mantenimiento que prosperen sin sol pleno.

La astilbe exige un suelo constantemente húmedo, rico en humus y con un pH ligeramente ácido a neutro de 6.0-7.0. Esto no es negociable: la astilbe simplemente no prospera en condiciones secas. Enriquece la zona de plantación con abundante compost, mantillo de hojas o estiércol bien descompuesto. Acolcha con 5-8 cm de material orgánico para conservar la humedad y mantener frescas las raíces. Abona en primavera con un fertilizante equilibrado de liberación lenta y de nuevo a comienzos del verano con un abonado líquido cuando se formen los botones florales. Añade compost cada año para mantener el contenido de materia orgánica del suelo.

Los plumones de astilbe son excelentes flores cortadas frescas si se recolectan justo cuando empiezan a abrirse las primeras florecillas. Corta los tallos a primera hora de la mañana y déjalos varias horas en agua profunda antes de colocarlos en arreglos. Los plumones también se secan de maravilla: córtalos cuando estén completamente coloreados pero antes de que las florecillas empiecen a desvanecerse, y cuélgalos boca abajo en una habitación cálida y oscura durante 2-3 semanas. Los plumones secos conservan el color y la forma durante meses en arreglos secos.

Los plumones secos de astilbe son un elemento básico en los arreglos con flores secas. Cosecha en su punto de máximo color, retira las hojas inferiores, junta 5-6 tallos y cuélgalos boca abajo en una habitación cálida, oscura, seca y bien ventilada. El secado tarda 2-3 semanas. Los plumones mantienen bien su forma, pero con el tiempo los colores se suavizan y se vuelven más apagados. Pulveriza una capa ligera de laca o fijador artesanal para conservar el color y reducir el desprendimiento. Guarda los plumones secos en vertical en un lugar seco y fuera de la luz solar directa.