Tamarindo

El tamarindo es un árbol tropical grande y longevidad que puede alcanzar entre dieciocho y veinticuatro metros de altura, con una copa amplia y extendida. Elija un lugar de plantación espacioso, con pleno sol y suelo bien drenado. El árbol es extraordinariamente adaptable y prospera en condiciones demasiado cálidas y secas para la mayoría de los frutales tropicales. Plante plántulas o árboles injertados en un hoyo amplio y riegue con regularidad durante el primer año de establecimiento.

Una vez establecido, el tamarindo es extremadamente tolerante a la sequía y requiere un riego mínimo. El árbol crece lenta pero constantemente, desarrollando un sistema radicular profundo y una copa densa. Fertilice los árboles jóvenes cada tres meses con un fertilizante equilibrado, reduciendo a dos aplicaciones al año en los ejemplares maduros. El tamarindo tolera mejor que la mayoría de los frutales los suelos pobres, alcalinos y salinos, lo que lo hace ideal para lugares tropicales difíciles.

Los tamarindos requieren una poda mínima, más allá de darles forma en los primeros años y eliminar ramas muertas o dañadas. La copa densa proporciona una sombra excelente, pero puede volverse demasiado cerrada para fructificar si no se aclara de vez en cuando. Los árboles nacidos de semilla tardan de seis a ocho años en dar fruto, mientras que las variedades dulces injertadas pueden producir en tres o cuatro años. El árbol resiste bien el viento y resulta excelente como ejemplar aislado o árbol de sombra en paisajes tropicales.

El tamarindo (Tamarindus indica) se cree ampliamente originario del África tropical, probablemente de las regiones de sabana seca de Sudán y Etiopía, a pesar de que su nombre de especie 'indica' sugiere un origen indio. La confusión surgió porque los primeros botánicos europeos lo encontraron ampliamente cultivado en el subcontinente indio, donde había llegado hacía tanto tiempo que parecía autóctono. Sin embargo, la evidencia genética y botánica apunta con fuerza al África subsahariana como su verdadero lugar de origen.

Desde África, el tamarindo se extendió hacia el este con el movimiento de las personas y las rutas comerciales, llegando al subcontinente indio hace miles de años. Quedó tan profundamente integrado en la cultura, la cocina y la medicina tradicional de la India que los textos sánscritos antiguos ya lo mencionan, y ocupa un lugar destacado en la medicina ayurvédica como ayuda digestiva y alimento refrescante. En toda la India se convirtió en un pilar culinario, utilizado en chutneys, arroz con tamarindo, platos de dal, sambhar y los famosos aperitivos callejeros chaat de sabor ácido.

Los comerciantes árabes, que dominaron el comercio del océano Índico durante la Edad Media, llevaron el tamarindo hacia el oeste, a Persia, al mundo árabe y, finalmente, al Mediterráneo. Le dieron el nombre 'tamar hindi', 'dátil indio', que los comerciantes portugueses acabaron abreviando como 'tamarindo', y de ahí pasó al español como 'tamarindo'. Los portugueses fueron fundamentales para difundir aún más el árbol, introduciéndolo en América y el Caribe durante los siglos XVI y XVII al establecer rutas comerciales y colonias.

En América, el tamarindo encontró rápidamente nuevos hogares en México, las islas del Caribe, Centroamérica y el norte de Sudamérica, donde se adaptó con facilidad a los climas tropicales y subtropicales. Hoy en día, los dulces mexicanos de tamarindo, el agua de tamarindo y los snacks de tamarindo con chile son elementos icónicos de la cultura gastronómica regional, testimonio de lo plenamente que fue adoptado el árbol.

En todo el sudeste asiático, Tailandia, Filipinas, Indonesia y Vietnam, el tamarindo es igualmente indispensable y aparece en innumerables preparaciones saladas y dulces, incluido el pad thai, donde aporta su base ácida característica. Su largo viaje desde la sabana africana hasta convertirse en un alimento básico de la cocina mundial lo convierte en una de las plantas alimentarias más viajeras de la historia.

El tamarindo es uno de los frutales tropicales más adaptables al suelo, y crece bien en suelos arenosos, francos, arcillosos e incluso salinos o alcalinos con un pH de 5.5 a 8.0. Prospera en condiciones demasiado duras para la mayoría de los demás frutales. Aplique un fertilizante equilibrado dos o tres veces al año en árboles jóvenes, reduciendo a una o dos veces en los ejemplares establecidos. El sistema radicular profundo accede a nutrientes de capas más bajas del suelo. La fertilización excesiva es innecesaria y puede favorecer el crecimiento vegetativo en detrimento de la fructificación.

Las vainas de tamarindo están listas para cosechar cuando la cáscara se vuelve quebradiza y marrón, y se abre con facilidad entre los dedos. La pulpa del interior debe ser de color marrón oscuro y pegajosa. Corte o rompa las vainas de las ramas y abra la cáscara para acceder a la pulpa. Las vainas pueden cosecharse durante varias semanas, ya que maduran a ritmos distintos. Las variedades dulces se comen frescas, mientras que las variedades ácidas se usan sobre todo para cocinar.

Las vainas enteras de tamarindo, con su cáscara, se conservan a temperatura ambiente durante varios meses en un lugar seco. La pulpa pelada, con o sin semillas, se mantiene refrigerada durante varios meses o congelada durante más de un año. La pasta y el concentrado de tamarindo se producen comercialmente para facilitar su uso en cocina. La pulpa puede prensarse en bloques para almacenamiento prolongado. Los caramelos de tamarindo y las preparaciones secas son productos populares y estables en toda la zona tropical.

La pulpa de tamarindo es un ingrediente básico en muchas cocinas del mundo. Aporta el elemento ácido en el pad thai, los chutneys indios y la salsa Worcestershire. La pulpa se convierte en bebidas refrescantes como el agua de tamarindo en México. El tamarindo dulce se come fresco como tentempié. La pasta se usa en marinadas, currys y salsas para salteados. Los caramelos de tamarindo son populares en toda la zona tropical y combinan la pulpa con azúcar y chile.