Hierbabuena

La hierbabuena es una de las hierbas más populares y cultivadas del mundo, y se cultiva en todos los continentes por su sabor dulce y fresco, más suave y versátil que el de la menta piperita. Es una perenne vigorosa que crece entre 30 y 90 cm de altura, con hojas verde brillante y serradas, y espigas de flores rosas o lila en verano. La hierbabuena es prácticamente indestructible una vez establecida, pero sus estolones la convierten tanto en una bendición como en un reto para el jardín.

Cultiva hierbabuena en semisombra o pleno sol en un suelo húmedo y fértil. Es una de las pocas hierbas que prospera en condiciones húmedas y con sombra parcial, lo que la hace ideal para lugares donde otras hierbas tendrían dificultades. La consideración de cultivo más importante es la contención: la hierbabuena se expande agresivamente por brotes subterráneos y colonizará rápidamente bancales enteros si no se controla. Plántala en una maceta grande hundida en el suelo, con el borde 3 cm por encima del nivel del suelo, o cultívala en contenedores independientes.

Cosecha con frecuencia y de forma drástica para fomentar un crecimiento fresco continuo y evitar que la planta se vuelva leñosa y escasa en la base. Corta los tallos hasta dos tercios de su longitud con regularidad durante toda la temporada de crecimiento. En invierno, la planta muere hasta el nivel del suelo y rebrotará con vigor en primavera. Divide las matas congestionadas cada 2-3 años para mantener el vigor y evitar que el centro se agote.

La hierbabuena (Mentha spicata) es originaria de Europa y del suroeste de Asia, y se cree que su centro de origen está en la cuenca mediterránea y la península de los Balcanes. Los registros arqueológicos y escritos confirman que la hierbabuena es una de las hierbas más antiguas cultivadas por el ser humano, con una historia que se remonta a más de tres milenios. Se sabe que los antiguos egipcios usaban la hierbabuena en ritos ceremoniales y en preparaciones medicinales tempranas, y se han identificado restos de la hierba en tumbas de alrededor del 1000 a. C. Los antiguos griegos la tenían en gran estima, usándola para perfumar el cuerpo y aromatizar el agua del baño, al tiempo que reconocían sus beneficios digestivos. Hipócrates la mencionó en sus escritos, y Dioscórides la incluyó en su influyente compendio herbolario De Materia Medica. Los romanos adoptaron la hierbabuena con entusiasmo, aromatizando salsas y vinos con la hierba y extendiendo su cultivo por todo su vasto imperio, desde Britania hasta el norte de África. Durante la Edad Media, la hierbabuena se convirtió en un elemento fijo de los jardines monásticos de toda Europa, valorada por los herbolarios para tratar dolencias que iban desde dolores de cabeza y náuseas hasta picaduras de insectos. También se usaba comúnmente como hierba para esparcir por el suelo, repartida en los suelos para refrescar el aire en casas, iglesias y edificios públicos. Los colonos europeos llevaron la hierbabuena a Norteamérica en el siglo XVII, donde se adaptó fácilmente al clima y se naturalizó rápidamente en hábitats húmedos. Para el siglo XIX, el cultivo comercial de hierbabuena había echado raíces en Estados Unidos, particularmente en Michigan, Indiana y más tarde en el noroeste del Pacífico, que sigue siendo hoy el centro de la producción estadounidense de aceite de menta. El sabor suave y dulce de la hierbabuena la ha convertido en la menta culinaria preferida en muchas culturas, con un papel destacado en las cocinas de Oriente Medio, el sudeste asiático y el Mediterráneo. Hoy se cultiva comercialmente en todos los continentes habitados y sigue siendo una de las hierbas más reconocidas y apreciadas del mundo.

La hierbabuena no es exigente con el suelo y crece en prácticamente cualquier suelo fértil y húmedo de jardín con un pH de 6.0-7.5. Rinde mejor en un suelo rico, que retenga la humedad y con mucha materia orgánica. A diferencia de la mayoría de las hierbas, la hierbabuena no requiere un drenaje muy rápido y, de hecho, prefiere una humedad constante. Incorpora compost antes de plantar y añade compost o estiércol envejecido cada primavera. Alimenta las plantas en contenedor quincenalmente con un fertilizante líquido equilibrado durante la temporada de crecimiento. La hierbabuena en suelos pobres produce hojas más pequeñas y menos sabrosas.

Cosecha hojas y puntas de tallo de hierbabuena de forma continua desde la primavera hasta el otoño. La cosecha más sabrosa se obtiene justo antes de que la planta florezca, cuando el contenido de aceites esenciales es más alto. Corta los tallos a unos 5 cm del suelo para cosechas grandes, o recoge hojas y brotes individuales según los necesites a diario. Cosechar por la mañana, una vez que se haya secado el rocío, da el mejor sabor. La hierbabuena se recupera rápido de una cosecha intensa y puede dar 3-4 cortes importantes por temporada en condiciones productivas. Retira los botones florales cuando aparezcan para prolongar el crecimiento foliar.

La hierbabuena fresca se conserva hasta una semana con los tallos en un vaso de agua sobre la encimera, o envuelta en una toalla de papel húmeda en el refrigerador. Para conservarla a largo plazo, seca los tallos colgándolos en ramilletes en una habitación cálida, oscura y bien ventilada durante 5-7 días. Desprende las hojas secas de los tallos y guárdalas en frascos herméticos de vidrio: la hierbabuena seca mantiene buen sabor durante 12-18 meses. La hierbabuena también se congela bien: pica las hojas y congélalas en cubiteras con agua o aceite de oliva para porciones prácticas de cocina. Las hojas pueden conservarse en azúcar, vinagre o como un jarabe simple para bebidas.

La hierbabuena es la menta culinaria más popular del mundo y se prefiere sobre la menta piperita para cocinar por su sabor más dulce y menos cargado de mentol. Es esencial en el té marroquí de menta, el tabulé, el tzatziki, el raita, la salsa de menta para cordero y los rollitos y ensaladas del sudeste asiático. Machácala en cócteles como mojitos y julepes, o mézclala en batidos y limonada. Úsala en ensaladas de fruta, sopa de guisantes y con patatas nuevas. La hierbabuena combina de maravilla con chocolate, sandía y fresas en postres. Las ramitas frescas quedan como guarnición aromática para cualquier plato.