Arándano alto

Los arándanos altos son el tipo preferido para huertos domésticos y para el cultivo comercial. Crecen como arbustos erguidos de 1.2 a 1.8 metros de altura y producen abundantes cosechas de bayas grandes y dulces. La condición decisiva para el éxito es un suelo muy ácido con un pH entre 4.5 y 5.5. Analice su suelo antes de plantar y corríjalo con azufre elemental si el pH es superior a 5.5. Incorpore el azufre varios meses antes de plantar para que la química del suelo tenga tiempo de adaptarse.

Plante dos o más variedades distintas de arándano alto para favorecer la polinización cruzada; esto mejora notablemente tanto el tamaño del fruto como el rendimiento total. Mantenga una separación de 1.2 a 1.8 metros entre arbustos en la misma hilera y de 1.8 a 2.4 metros entre hileras. Abra hoyos de plantación el doble de anchos que el cepellón y mezcle la tierra de relleno con abundante turba y corteza de pino compostada para crear una zona radicular ácida y bien drenada. Coloque las plantas a la misma profundidad en que crecían en sus contenedores de vivero.

Cubra los arándanos con 10 a 15 cm de material orgánico ácido, como corteza de pino, agujas de pino o astillas de madera. Este mantillo conserva la acidez del suelo, retiene la humedad y suprime las malas hierbas. Riegue con 2.5 a 5 cm por semana mediante riego por goteo y evite el agua del grifo en zonas con agua urbana alcalina, que eleva poco a poco el pH del suelo. Pode los arbustos adultos cada año a finales de invierno, retirando las cañas más viejas a ras del suelo y aclarando las ramas débiles o cruzadas para mantener una estructura abierta y productiva.

El arándano alto (Vaccinium corymbosum) es una de las frutas nativas más importantes de Norteamérica, con una historia que se remonta miles de años antes de la colonización europea. Los pueblos indígenas del noreste de Estados Unidos y del sureste de Canadá, incluidos los ojibwa, algonquinos e iroqueses, recolectaban, secaban e intercambiaban arándanos silvestres como alimento básico. Los arándanos se mezclaban con carne seca y grasa para hacer pemmican, un alimento de viaje denso y estable, y se usaban medicinalmente para tratar la tos, los dolores del parto y los trastornos digestivos.

Los colonos europeos adoptaron rápidamente los arándanos en su dieta, pero la idea de cultivar de verdad las plantas silvestres y de porte bajo no cuajó hasta comienzos del siglo XX. La industria moderna del arándano alto tiene su origen directo en el trabajo del botánico Frederick Coville y de la granjera de Nueva Jersey Elizabeth White, que colaboraron a partir de 1911 para domesticar plantas silvestres de arándano alto. White ofrecía premios a recolectores locales que localizaran plantas silvestres con bayas inusualmente grandes, y Coville realizó cruzamientos sistemáticos para estabilizar los rasgos favorables. En 1916 ya habían producido los primeros cultivares nombrados de arándano alto, y la plantación comercial comenzó en Nueva Jersey y Míchigan durante las décadas de 1920 y 1930.

La planta pertenece a la familia Ericaceae, que también incluye rododendros, azaleas y brezos, lo que explica su necesidad compartida de un suelo muy ácido, bien drenado y rico en humus. El nombre de la especie, corymbosum, hace referencia a los racimos florales tipo corimbo que se alinean en las ramas en primavera.

Hoy en día, los arándanos altos se cultivan comercialmente en Estados Unidos, Canadá, Chile, Nueva Zelanda y partes de Europa. Décadas de mejora genética han producido cientos de cultivares nombrados optimizados para la adaptación climática, el tamaño de la baya, la conservación, el sabor y la época de cosecha. Para los jardineros domésticos, variedades modernas como Bluecrop, Duke, Patriot y Chandler hacen más fácil que nunca cultivar este arbusto nutritivo, longevo y muy ornamental en el jardín de casa.

Los arándanos altos necesitan obligatoriamente un suelo ácido con un pH de 4.5 a 5.5. Corrija el suelo antes de plantar con azufre elemental, turba y corteza de pino compostada. Use un fertilizante acidificante, como sulfato de amonio o una fórmula para plantas acidófilas; aplíquelo a comienzos de primavera, cuando las yemas empiecen a hincharse, y de nuevo después de la cosecha. Evite los fertilizantes con nitrógeno nítrico, que pueden dañar las raíces del arándano. En regiones con suelos naturalmente alcalinos o agua dura, pueden ser necesarias aplicaciones anuales de azufre para mantener el pH.

Coseche los arándanos altos cuando estén completamente azules y se desprendan fácilmente al girarlos con suavidad entre los dedos. Las bayas con un tono rojizo todavía no están maduras y saben ácidas. Deje las bayas en el arbusto entre tres y cinco días más después de que se vuelvan azules para que alcancen su máxima dulzura y el desarrollo completo del azúcar. Recoja cada cinco a siete días, ya que las bayas maduran durante un periodo de dos a tres semanas. Colóquelas en recipientes poco profundos para evitar que las que quedan abajo se aplasten por el peso de las superiores.

Los arándanos frescos se conservan en el frigorífico de una a dos semanas si se guardan sin lavar en un recipiente ventilado. Para congelarlos, extienda las bayas secas y sin lavar en una sola capa sobre una bandeja y, una vez congeladas, páselas a bolsas; se conservarán hasta doce meses. Los arándanos congelados son perfectos para muffins, tortitas y batidos sin necesidad de descongelarlos antes. También dan excelentes mermeladas, rellenos de tarta y fruta deshidratada. Los arándanos deshidratados son un tentempié nutritivo y un buen añadido para el muesli.

Los arándanos altos son versátiles en la cocina y funcionan igual de bien en consumo fresco, repostería y conservas. Son ideales para muffins, tortitas, tartas y cobblers. Combínelos con limón, vainilla, canela y melocotón. Ricos en antioxidantes y en vitaminas C y K, son una adición nutritiva a batidos, yogur y cereales de desayuno. La salsa de arándanos acompaña muy bien a platos de cerdo y ave.