Ajenjo

El ajenjo es una perenne aromática y elegante que alcanza entre 60 y 120 cm de altura, con follaje finamente dividido de color gris plateado y un fuerte aroma amargo similar al de la salvia. Es la planta legendaria detrás de la absenta y del vermut, y una de las hierbas más importantes de la herbolaria occidental. Su follaje plateado la convierte en una ornamental atractiva pese a su reputación de hierba amarga.

Plántelo a pleno sol en un suelo pobre y bien drenado. El ajenjo prospera con el abandono en condiciones secas y pobres; un suelo rico produce un crecimiento larguirucho y flácido, con aceites aromáticos menos intensos. Separe las plantas 60 cm y tenga en cuenta que el ajenjo produce compuestos alelopáticos (absintina y tujona) que inhiben el crecimiento de las plantas vecinas. Déle un espacio propio o plántelo junto a otras aromáticas robustas que puedan tolerar su influencia química.

Pode con fuerza en primavera, dejándolo a 15-20 cm del suelo, para mantener un porte compacto y arbustivo y evitar que la planta se vuelva leñosa y quede desnuda en la base. El ajenjo es extremadamente resistente al frío y a la sequía una vez establecido, y prácticamente no necesita mantenimiento más allá de la poda anual. Las flores amarillo verdosas e inconspicuas aparecen a finales del verano en panículas ramificadas.

El ajenjo (Artemisia absinthium) es nativo de las regiones templadas de Eurasia y el norte de África, con un área natural que se extiende desde las Islas Británicas a través de Europa y Asia Central hasta el Himalaya occidental. La planta ha prosperado durante milenios en suelos secos, rocosos y alterados, y la evidencia arqueológica sugiere que estuvo entre las primeras hierbas recolectadas por los seres humanos con fines medicinales. Los textos médicos del antiguo Egipto, incluido el famoso Papiro Ebers de aproximadamente 1550 a. C., describen preparados de ajenjo para expulsar lombrices intestinales y estimular la digestión. Griegos y romanos valoraban mucho la hierba como planta medicinal. Hipócrates la recetaba para la ictericia y el reumatismo, mientras que Plinio el Viejo documentó su uso como repelente de insectos y tónico digestivo. Se dice que los campeones romanos de carreras de carros bebían vino infusionado con ajenjo como recordatorio de que incluso la victoria tiene amargura. Durante toda la Edad Media, el ajenjo fue un elemento básico de los huertos monásticos de Europa, apreciado por sus propiedades repelentes de plagas y por su papel en el tratamiento de fiebres, problemas hepáticos y trastornos digestivos. También se trenzaba en guirnaldas protectoras y se esparcía por los suelos para ahuyentar la peste y los parásitos. La planta alcanzó su mayor fama a finales del siglo XVIII, cuando al Dr. Pierre Ordinaire, un médico francés que vivía en Suiza, se le atribuye la creación de la primera receta comercial de absenta alrededor de 1792. Para la década de 1850, la absenta se había vuelto enormemente popular en toda Francia, y el cultivo del ajenjo se expandió rápidamente para satisfacer la demanda. Las posteriores prohibiciones de la absenta a comienzos del siglo XX redujeron temporalmente el interés comercial por el ajenjo, pero la planta nunca desapareció de la práctica herbal tradicional. Hoy en día, el ajenjo se cultiva en todo el mundo para su uso en medicina herbal, manejo natural de plagas y producción artesanal de bebidas espirituosas, tras el levantamiento de las prohibiciones de la absenta en la mayoría de los países entre 2005 y 2011.

El ajenjo prospera en suelos pobres a medios, bien drenados, con un pH de 6.0 a 8.0. Los suelos arenosos, pedregosos y calcáreos son ideales. No enriquezca el suelo: las condiciones pobres producen las plantas más aromáticas, más plateadas y más compactas. No necesita fertilizante. Los compuestos alelopáticos expulsados por las raíces pueden suprimir a las plantas cercanas, así que evite plantarlo junto a especies sensibles.

Coseche los tallos de ajenjo durante la temporada de crecimiento para usarlos de inmediato en saquitos y preparaciones repelentes de insectos. Para obtener el contenido aromático más intenso, recolecte justo antes de la floración o durante ella, a finales del verano. Corte los tallos a aproximadamente la mitad de la altura de la planta, dejando abundante follaje para que se recupere. La hierba seca es intensamente amarga y aromática: una pequeña cantidad rinde mucho en saquitos y preparaciones.

Ate los tallos en manojos y cuélguelos boca abajo en un lugar cálido, oscuro y bien ventilado para secarlos. El ajenjo seco conserva su fuerte aroma amargo y su aspecto plateado durante 12 a 18 meses en frascos de vidrio herméticos. Úselo en saquitos para repeler polillas, en ramilletes para puertas contra insectos y en potpourri por su apariencia plateada. Históricamente, el ajenjo fue la botánica clave de la absenta y del vermut; de hecho, el nombre vermut deriva del alemán `wermut` (ajenjo).