Bergamota (melisa de abeja)

Una vistosa perenne autóctona con flores escarlata que atraen a colibríes y abejas. Se conoce también como té de Oswego y sus hojas, con aroma a menta y cítricos, fueron usadas por los pueblos indígenas de Norteamérica. Los pétalos son comestibles y existen cultivares resistentes al oídio; lo más importante es ofrecerle buena circulación de aire y un suelo rico y húmedo.

Siembre en interior 8-10 semanas antes de las heladas. Espolvoree la semilla sobre compost húmedo sin cubrirla demasiado, ya que germina mejor en la superficie. Mantenga una temperatura de 15-20 °C y espere la germinación en 10-21 días. Trasplante después de las heladas, o bien siembre directamente en otoño. La división en primavera es el método más rápido.

La bergamota es una perenne vigorosa que puede alcanzar entre 60 y 120 cm de altura y se extiende por estolones, por lo que conviene dejarle espacio. Plántela a pleno sol o en sombra ligera, en un suelo rico que se mantenga constantemente húmedo. El factor más importante para su éxito es una buena circulación del aire. El oídio es su principal debilidad. Elimine las flores marchitas, corte la planta al ras del suelo después de las heladas y divida las matas cada 2-3 años.

Procure un suelo profundo, fértil y con buen drenaje, con abundante materia orgánica. Aunque agradece la humedad, no tolera el encharcamiento prolongado. En las zonas más cálidas, un poco de sombra por la tarde ayuda a reducir el estrés y la presión de enfermedades.

Mantenga la planta limpia de residuos enfermos y vigile el interior de las matas, donde suele acumularse humedad. Una plantación espaciada, el pinzado de tallos débiles y la renovación periódica de las matas mantienen la bergamota sana, productiva y muy florífera.

Es una de las mejores plantas para polinizadores y ayuda a aumentar la actividad de insectos benéficos en huertos y jardines de frutales. Plántela junto a equináceas, rudbeckias o eupatorios para crear un borde muy atractivo para abejas y mariposas. También atrae avispas parasitoides que ayudan a controlar los gusanos del tomate.

Prefiere un suelo rico que retenga la humedad, con pH entre 6.0 y 7.0. Enmiéndelo con compost y mantillo para conservar la humedad y mejorar la estructura. Aplique en primavera un fertilizante orgánico equilibrado y, si es necesario, refuerce a mitad de temporada con un abonado lateral ligero. Evite el exceso de nitrógeno, que favorece un follaje blando y más susceptible a enfermedades.

Temperatura ideal

Compatibilidad de zonas de rusticidad

Recoja las hojas en cualquier momento de la temporada. Para té, corte los tallos cuando las flores estén completamente abiertas. Los pétalos también son comestibles. Coseche a media mañana, después de que se haya secado el rocío, para obtener el mejor aroma y sabor.

Si desea secar la planta, corte tallos sanos y manéjelos con cuidado para conservar el color de las flores. Las hojas jóvenes suelen tener el mejor equilibrio entre frescura y fragancia.

Almacenamiento y conservación

Cuelgue ramilletes boca abajo en manojos pequeños y secos, en un lugar oscuro y bien ventilado. Guarde las hojas y flores secas en tarros herméticos. La bergamota seca sirve para infusiones o para mezclas de té al estilo Earl Grey. Las hojas también congelan bien. Puede infusionarla en miel, vinagre o jarabes para darles un toque aromático.

Solución de problemas comunes

El oídio es muy común y suele empeorar con aire estancado. Controle la expansión de los estolones para que no invada demasiado espacio. Las hojas inferiores marrones suelen deberse a mala circulación del aire o a falta de riego. Si no florece, probablemente recibe demasiada sombra. Los centros leñosos indican que ha llegado el momento de dividir la mata.

Consejos de cultivo

1. Plante la bergamota en un suelo rico y que retenga la humedad, enmendado con compost. A diferencia de muchas hierbas que prefieren terrenos pobres, la bergamota es una planta de borde de bosque que prospera en suelos fértiles y ricos en humus que se mantienen húmedos de forma constante.
2. Proporcione pleno sol o sombra ligera con un mínimo de 6 horas de sol directo al día. En climas cálidos del sur, algo de sombra por la tarde ayuda a evitar la marchitez y reduce la presión del oídio en pleno verano.
3. Riegue de forma constante para mantener una humedad uniforme del suelo, aportando alrededor de 2.5 cm por semana entre lluvia o riego suplementario. La bergamota no tolera la sequía y se marchita, pierde hojas y se estresa si le falta agua.
4. Aplique 5-8 cm de mantillo orgánico, como hojas trituradas, paja o astillas de madera, alrededor de las plantas para conservar la humedad del suelo, regular la temperatura de la zona radicular y suprimir las malas hierbas durante la temporada de crecimiento.
5. Mejore la circulación del aire para combatir el oídio espaciando las plantas 45-60 cm y aclarando los tallos congestionados a comienzos del verano. Retire y deseche cualquier hoja con recubrimiento blanco polvoriento en cuanto vea los primeros signos de infección.
6. Elimine enseguida las flores marchitas cortando el tallo por encima de un conjunto fuerte de hojas laterales. Esto favorece una segunda oleada de floración a finales del verano y evita la siembra excesiva en el jardín.
7. Divida las matas cada 2-3 años a comienzos de primavera levantando el cepellón, descartando el centro leñoso y poco productivo, y replantando las secciones exteriores vigorosas. Así evita el declive característico en el centro de las matas viejas.
8. Elija cultivares resistentes al oídio como 'Jacob Cline', 'Marshall's Delight' o 'Raspberry Wine' si este hongo es un problema persistente en su jardín. Estas selecciones modernas ofrecen una resistencia mucho mejor que las variedades antiguas.
9. Corte los tallos a 10-15 cm sobre el nivel del suelo a finales de otoño, después de que las heladas hayan destruido el follaje. Limpie todos los restos vegetales caídos para reducir las esporas fúngicas invernantes que causan oídio la temporada siguiente.
10. Propague la bergamota fácilmente por división, esquejes de tallo o semilla. Las divisiones y los esquejes producen clones exactos de los cultivares deseados, mientras que las plantas procedentes de semilla pueden variar en color de flor y resistencia al oídio.