Hierba gatera

La hierba gatera es una perenne vigorosa y expansiva de la familia de las mentas, que crece entre 60 y 100 cm de altura con hojas gris verdosas, en forma de corazón, y espigas de pequeñas flores blancas o lila pálido. Plántela a pleno sol o semisombra en un suelo medio y bien drenado. Separe las plantas 45 cm. La hierba gatera es extremadamente resistente y adaptable, y prospera en suelos pobres y condiciones secas donde muchas hierbas pasan dificultades.

El mayor reto al cultivarla es proteger las plantas jóvenes de los gatos del vecindario, que se revolcarán sobre ellas, las aplastarán y las destruirán. Use jaulas de alambre o campanas de malla de gallinero sobre los ejemplares recién plantados hasta que estén bien establecidos con un sistema radicular fuerte. Una vez maduras, las plantas soportan la atención entusiasta de los felinos y rebrotan desde la raíz incluso si sufren daños severos.

Recorte las plantas a la mitad después de la primera floración para favorecer un rebrote más frondoso y un segundo periodo de floración. La hierba gatera se resiembra con profusión y puede convertirse en una mala hierba si se dejan las flores formar semilla. Quite las flores marchitas con regularidad o corte espigas enteras para secarlas. Divida las matas maduras cada 3-4 años en primavera para rejuvenecer las plantas y controlar su expansión.

La hierba gatera (Nepeta cataria) es originaria del sur y del este de Europa, Oriente Medio, Asia Central y partes de China, donde crece de forma silvestre a lo largo de caminos, setos, márgenes de campos y terrenos alterados. Prospera en suelos bien drenados y moderadamente fértiles, y se ha adaptado a una amplia gama de condiciones, desde laderas mediterráneas secas hasta las regiones templadas más frescas del norte de Europa. Se cree que el nombre del género Nepeta procede de la antigua ciudad etrusca de Nepete (la actual Nepi), en el centro de Italia, donde la planta supuestamente crecía en abundancia. La hierba gatera ha sido utilizada por los seres humanos durante al menos dos mil años, y algunas de las primeras referencias documentadas aparecen en textos romanos que describen su uso como hierba culinaria y medicinal. El nombre de la especie cataria refleja su asociación observada con los gatos desde la Antigüedad. Durante la Edad Media, la hierba gatera fue un elemento básico de los jardines de monasterios y cabañas europeas. Se valoraba sobre todo como té calmante para trastornos digestivos, fiebres, resfriados y tensión nerviosa. El herbolario inglés John Gerard escribió en su Herball de 1597 que la hierba gatera servía para asentar el estómago y aliviar los dolores de cabeza. Nicholas Culpeper, influyente herbolario del siglo XVII, también la recomendaba para diversas dolencias y señalaba su poderosa atracción por los gatos. Los colonos europeos llevaron la hierba gatera a Norteamérica en el siglo XVIII, donde se naturalizó rápidamente y se extendió por todo el continente. Las comunidades indígenas americanas adoptaron la hierba, usándola como té para los cólicos infantiles y como sedante suave. Para el siglo XIX, la hierba gatera se había convertido en una de las hierbas de remedio casero más comunes tanto en Europa como en Norteamérica. Hoy en día se cultiva comercialmente para el mercado de tés herbales, la industria de mascotas y como planta compañera en jardines ecológicos, donde sus propiedades repelentes de insectos la convierten en una aliada valiosa para el control de plagas sin químicos.

La hierba gatera prospera en suelos medios a pobres, bien drenados, con un pH de 6.0-7.5. De hecho, produce aceites esenciales más intensos en suelos más modestos: un abonado abundante reduce su potencia aromática. Un franco arenoso es ideal. Evite la arcilla pesada salvo que se enmiende con grava para mejorar el drenaje. Normalmente no necesita fertilizante; un ligero acolchado de compost en primavera es más que suficiente. El exceso de fertilidad provoca un crecimiento exuberante pero con aroma débil.

Coseche las hojas y las puntas florales de la hierba gatera cuando las flores estén en plena floración, normalmente de junio a septiembre. Es entonces cuando el contenido de nepetalactona es más alto. Corte los tallos a unos 15 cm del suelo, dejando el crecimiento inferior para que se recupere. Para juguetes de gatos, seque el crecimiento superior más aromático. Para té, las hojas jóvenes cerca de las puntas de los tallos tienen el sabor más agradable. Coseche por la mañana después de que el rocío se haya secado para obtener la fragancia más intensa.

Agrupe los tallos y cuélguelos boca abajo en un espacio cálido, oscuro y bien ventilado. La hierba gatera seca conserva su potencia hasta un año si se guarda en recipientes herméticos y lejos de la luz. Para juguetes de gatos, rellene bolsitas de tela pequeñas con hojas secas. Para té, separe las hojas secas de los tallos y guárdelas en tarros de vidrio. La hierba gatera fresca puede congelarse en bolsas selladas. El aceite esencial puede extraerse por destilación al vapor para usarlo como repelente natural de insectos.

La hierba gatera da un té herbal agradable, ligeramente mentolado, con suaves propiedades calmantes. La variedad con aroma a limón (Citriodora) es especialmente buena para té, tanto caliente como frío. Las hojas jóvenes pueden añadirse con moderación a ensaladas o usarse como guarnición. Tradicionalmente, el té se ha usado como sedante suave y ayuda digestiva antes de dormir. Combínelo con manzanilla y miel para una bebida vespertina reconfortante.