Lichi

Un árbol subtropical perenne que produce racimos de frutos de piel roja y rugosa con pulpa translúcida, fragante y jugosa. Los lichis requieren un período invernal fresco y seco para iniciar la floración, seguido de condiciones cálidas y húmedas para el desarrollo del fruto. Tardan en establecerse y pueden necesitar cinco años o más para dar su primera cosecha.

Las semillas de lichi pierden viabilidad rápidamente y deben sembrarse en los días posteriores a extraerlas del fruto. Limpie la semilla y plántela en horizontal, a unos 2.5 cm de profundidad, en una mezcla de semillero húmeda y bien drenada. Mantenga el calor entre 24 y 29 °C y una humedad constante. La germinación ocurre en una a cuatro semanas. Los árboles nacidos de semilla no son fieles al tipo y pueden tardar diez o más años en fructificar, por lo que para producir fruta se prefieren con mucha ventaja los árboles injertados o propagados por acodo aéreo.

Los árboles de lichi rinden mejor en climas subtropicales cálidos con períodos invernales claramente frescos y secos que desencadenen la floración. Elija un lugar a pleno sol y protegido de vientos fuertes, ya que las ramas del lichi son algo quebradizas. Cave un hoyo tres veces más ancho que el cepellón y enmiende los suelos arcillosos pesados con compost para mejorar el drenaje. Riegue a fondo después de plantar y mantenga una humedad constante durante los dos primeros años.

Los lichis son sensibles al pH del suelo y prefieren condiciones ligeramente ácidas entre 5.0 y 5.5. Aplique una capa gruesa de mantillo orgánico extendida hasta la línea de goteo para conservar la humedad y suprimir las malas hierbas. Fertilice los árboles jóvenes cada dos meses con un fertilizante equilibrado y cambie a una fórmula baja en nitrógeno y alta en potasio cuando los árboles empiecen a fructificar. Evite el exceso de nitrógeno, que favorece el crecimiento vegetativo en detrimento de las flores.

La poda debe realizarse inmediatamente después de la cosecha para dar forma a la copa y eliminar ramas muertas o cruzadas. Este momento permite que el nuevo crecimiento madure antes del siguiente ciclo de floración. Los lichis tienen raíces superficiales y son sensibles al encharcamiento, así que asegure un drenaje excelente. En zonas con heladas ligeras ocasionales, proteja los árboles jóvenes con manta térmica durante las olas de frío.

Los lichis requieren un suelo ácido y bien drenado con un pH de 5.0 a 5.5. No toleran condiciones alcalinas, que provocan carencias de hierro y manganeso. Enmiende los suelos alcalinos con azufre y utilice fertilizantes acidificantes. Aplique un fertilizante completo formulado para árboles frutales tropicales amantes de la acidez tres o cuatro veces al año. Añada hierro y manganeso quelatados si aparece amarilleo en las hojas. La materia orgánica en forma de compost o estiércol envejecido mejora la estructura del suelo y la retención de nutrientes.

Temperatura ideal

Compatibilidad de zonas de rusticidad

Los lichis están listos para cosechar cuando la piel se vuelve completamente roja o rosada, según la variedad, y los bultitos se aplanan ligeramente. Pruebe un fruto para confirmar la dulzura, ya que los lichis no maduran más después de la recolección. Coseche racimos enteros cortando el pedúnculo de la panoja con tijeras de podar y dejando un pequeño tramo de rama unido. Recoja por la mañana, cuando la fruta está fresca. Manipúlelos con cuidado para evitar magullar la delicada piel.

Almacenamiento y conservación

Los lichis frescos son muy perecederos y deben refrigerarse de inmediato tras la cosecha en una bolsa de plástico perforada, donde se conservan una o dos semanas. La piel se oscurece con la refrigeración, pero la pulpa sigue en buen estado. Para un almacenamiento más prolongado, congele lichis enteros sin pelar hasta seis meses. También pueden secarse con cáscara para obtener un producto parecido a la uva pasa, o envasarse en almíbar ligero. Los lichis pelados y sin semilla se congelan bien en envases con almíbar.

Solución de problemas comunes

El problema más común es el mal cuajado del fruto, que suele deberse a insuficiente enfriamiento invernal, exceso de nitrógeno o tiempo cálido y húmedo durante la floración. El agrietamiento del fruto ocurre cuando lluvias intensas siguen a un periodo seco durante el desarrollo. Los lichis tardan en establecerse y pueden necesitar de cinco a diez años para producir una cosecha apreciable. La insolación puede dañar los frutos expuestos, por lo que conviene mantener una copa densa. La sensibilidad a la sal limita la plantación cerca de zonas costeras con rocío salino.

Consejos de cultivo

1. Elija siempre un árbol injertado o propagado por acodo aéreo de un vivero de confianza en lugar de sembrarlo: los árboles injertados fructifican años antes, producen fruta fiel al tipo y ofrecen una calidad y un rendimiento mucho más previsibles.
2. El lichi exige pleno sol durante al menos 8 horas al día; los árboles en sombra crecen frondosos pero rara vez fructifican bien, así que elija con cuidado el lugar de plantación y no deje que los árboles cercanos sombreen la copa a medida que madura.
3. La humedad del suelo constante durante el desarrollo del fruto es crítica: los ciclos variables de humedad y sequía durante las 10 a 12 semanas de expansión son la principal causa del agrietamiento y rajado del fruto, que arruina la cosecha.
4. No se salte nunca el periodo de estrés fresco y seco de otoño-invierno; si su clima no ofrece de forma natural 4 a 6 semanas de temperaturas frescas y lluvias reducidas, quizá deba retener deliberadamente el riego para simular ese estrés y desencadenar la floración.
5. El lichi es muy sensible a los suelos encharcados y a la pudrición de raíces: plante siempre en suelos bien drenados o en caballones elevados, y nunca permita que la zona radicular permanezca en agua estancada, especialmente en los meses más frescos.
6. Aporte un fertilizante equilibrado (por ejemplo, 6-6-6 con micronutrientes) tres veces al año durante la temporada de crecimiento: una vez después de que termine el periodo fresco a finales del invierno, otra tras el cuajado y la última inmediatamente después de la cosecha para impulsar la brotación poscosecha crítica.
7. El cultivo en contenedor es viable en climas más frescos usando una maceta grande de al menos 100 a 200 litros; elija una variedad enana o de crecimiento lento y traslade el contenedor a un lugar fresco pero libre de heladas en invierno para simular el periodo de estrés necesario para la floración.
8. El follaje del lichi brota en oleadas de crecimiento nuevo bronceado rojizo que es extremadamente tierno y atractivo para los pulgones: vigile de cerca los ciclos de brotación y trate las colonias tempranas con un chorro fuerte de agua o con aceite de neem diluido antes de que la población explote.
9. Una poda ligera después de la cosecha mejora la estructura de la copa, elimina madera muerta o cruzada y fomenta un armazón bien ramificado que soportará cosechas futuras más pesadas; evite, sin embargo, una poda fuerte, que puede retrasar la siguiente temporada de fructificación.
10. Cubra generosamente la zona radicular con 10 a 15 cm de mantillo orgánico, manteniéndolo alejado del tronco, para conservar la humedad del suelo, moderar la temperatura de las raíces, suprimir las malas hierbas y mejorar poco a poco la materia orgánica a medida que se descompone.