Laurel / Laurel común

El laurel es un perennifolio versátil que sirve tanto como árbol ornamental como elemento esencial del jardín de hierbas culinarias. En las zonas 8 a 11, crece formando un hermoso árbol de varios troncos que alcanza 7-12 metros de altura con un follaje denso y aromático. En climas más fríos, cultive el laurel en contenedores que puedan moverse al interior en invierno. Elija un sitio con pleno sol a sombra parcial y suelo bien drenado con un pH de 6.0 a 7.0.

Plante especímenes cultivados en contenedor en primavera después de la última helada. El laurel se trasplanta fácilmente y se establece rápidamente con un riego regular durante el primer año. En el suelo, espacie los árboles a 3-4.5 metros para un seto o pantalla. Para el cultivo en contenedor, use una mezcla de plantación bien drenante en una maceta de al menos 45 cm de diámetro con agujeros de drenaje adecuados.

El laurel crece moderadamente a 30-45 cm por año y responde excelentemente a la poda y el moldeado. Recorte en topiaria o setos formales en primavera y verano. Coseche hojas durante todo el año para cocinar. Los especímenes en contenedor deben invernar en un lugar luminoso y fresco a 7-13 grados Celsius, regando con moderación pero sin dejar nunca que el suelo se seque completamente. Mueva gradualmente al exterior en primavera después de la última helada.

El laurel (Laurus nobilis) es originario de la región mediterránea, donde ha sido cultivado durante miles de años en el sur de Europa, el norte de África y el oeste de Asia. La evidencia arqueológica sugiere que el laurel se encontraba entre las primeras plantas utilizadas por los humanos tanto con fines culinarios como ceremoniales, con restos encontrados en asentamientos antiguos que datan del período Neolítico. Los antiguos griegos tenían al laurel en extraordinaria reverencia, dedicándolo a Apolo, el dios de la luz, la música y la profecía. Los templos dedicados a Apolo estaban adornados con ramas de laurel, y los vencedores en los Juegos Píticos recibían coronas tejidas con sus fragantes hojas. Esta tradición se trasladó a la cultura romana, donde las coronas de laurel se convirtieron en símbolos de triunfo y autoridad imperial. Los generales romanos llevaban coronas de laurel durante las procesiones de victoria, y la palabra 'laureado' deriva directamente del nombre latino de la planta. A lo largo del período medieval, el laurel se extendió por toda Europa a través de los jardines de los monasterios, donde los monjes lo cultivaban tanto por sus propiedades medicinales como por ser una hierba culinaria esencial. Se convirtió en un ingrediente fundamental en la cocina francesa, italiana y española, formando parte del clásico bouquet garni junto con el tomillo y el perejil. Durante la Edad de la Exploración, los colonos europeos introdujeron el laurel en América, donde se adaptó bien a los climas costeros de California y el sureste de los Estados Unidos. Hoy en día, Laurus nobilis sigue siendo una de las hierbas culinarias más ampliamente cultivadas del mundo, valorada por igual por sus aromáticas hojas, su atractivo follaje perennifolio y su profunda importancia cultural que abarca más de tres milenios de civilización humana.

El laurel prospera en suelo bien drenado con un pH de 6.0 a 7.0 y tolera una variedad de tipos de suelo desde arenoso hasta arcilloso si el drenaje es adecuado. Para el cultivo en contenedor, use una mezcla de plantación de alta calidad enmendada con perlita o arena gruesa para un drenaje extra. Alimente los árboles en el suelo con un fertilizante orgánico equilibrado a principios de primavera y a mediados del verano. Las plantas en contenedor se benefician de la alimentación mensual con un fertilizante líquido durante la temporada de crecimiento, retirando el fertilizante de octubre a febrero cuando el crecimiento se ralentiza. Evite las condiciones encharcadas, que causan podredumbre de raíz rápidamente.

Las hojas de laurel pueden cosecharse durante todo el año de las plantas establecidas. Seleccione hojas maduras de color verde oscuro del crecimiento del año actual o anterior para obtener el sabor más fuerte. Coseche hojas individuales a mano o corte pequeñas ramas. Las hojas de laurel frescas tienen un sabor más sutil que las secas; use aproximadamente el doble de hojas frescas que de secas en las recetas. El mejor momento para grandes cosechas es a mediados del verano cuando la concentración de aceites esenciales alcanza su punto máximo. Evite cosechar más de un tercio del follaje a la vez para mantener el vigor de la planta.

Las hojas de laurel frescas se conservan bien en bolsas de plástico selladas en el refrigerador durante 1-2 semanas. Para secarlas, extiéndalas en una sola capa sobre rejillas en un área cálida, seca y bien ventilada fuera de la luz solar directa. Las hojas se secan en 10-14 días y deben almacenarse en frascos de vidrio herméticos en un lugar fresco y oscuro. Las hojas de laurel secas retienen un buen sabor durante 1-2 años pero pierden potencia gradualmente. Alternativamente, congele las hojas frescas en una sola capa en una bandeja para hornear, luego transfiera a bolsas para congelador donde se conservan durante 6 meses o más con una mejor retención del sabor que el secado.

Las hojas de laurel son fundamentales en las cocinas mediterránea, francesa y muchas otras del mundo. Son esenciales en el bouquet garni, utilizadas para aromatizar sopas, estofados, caldos, brasados y salsas. Añada las hojas enteras al principio de la cocción y retírelas antes de servir, ya que permanecen duras y desagradables para comer. El laurel combina excelentemente con frijoles, lentejas, arroces y salsas de tomate. Las hojas frescas ofrecen un sabor más complejo y ligeramente floral en comparación con la versión seca más concentrada. Las hojas de laurel también añaden una sutil profundidad a las natillas, los líquidos de pochado para frutas e incluso algunos panes.