Árbol de Júpiter / Lilas del sur

El árbol de Júpiter es el árbol de floración estival por excelencia para los climas cálidos, ofreciendo meses de coloridas flores desde mediados del verano hasta el otoño, cuando pocos otros árboles están en flor. Elija un emplazamiento con pleno sol para una floración máxima, ya que la sombra reduce significativamente la producción de flores y fomenta el oídio. Los árboles de Júpiter prosperan en el calor y toleran la sequía una vez establecidos, lo que los hace ideales para lugares cálidos y secos. Plante en suelo bien drenado con un pH de 5.5 a 7.5.

Plante ejemplares cultivados en contenedor en primavera u otoño. Espacie de 3 a 6 metros según el tamaño maduro del cultivar. Riegue profundamente al plantar y semanalmente durante la primera temporada de crecimiento. Una vez establecidos, los árboles de Júpiter solo necesitan agua suplementaria durante los períodos de sequía prolongada.

La poda es el aspecto más incomprendido del cuidado del árbol de Júpiter. La práctica habitual del desmoche severo, a menudo llamado 'crape murder' en inglés, produce feos tocones nudosos y debilita el árbol con el tiempo. En su lugar, pode a finales del invierno eliminando las ramas que se cruzan, los rebrotes de la base y las ramillas interiores más finas que un lápiz. Aclare selectivamente para realzar la forma natural en jarrón y revelar la hermosa corteza jaspeada que se desprende, uno de los mejores rasgos ornamentales del árbol.

Lagerstroemia indica es originaria de una amplia franja del este y sur de Asia, incluyendo China, Corea, Japón y el subcontinente indio, donde ha sido cultivada durante miles de años como árbol ornamental. Los registros históricos de la Dinastía Tang de China (618-907 d.C.) describen los árboles de Júpiter adornando jardines imperiales y patios de templos, apreciados por su prolongada floración estival y su elegante forma. La especie fue introducida en Europa a mediados del siglo XVIII, llegando a Inglaterra alrededor de 1759, y fue llevada posteriormente al sur de América a principios del siglo XIX, donde el clima cálido y húmedo resultó ideal. Charleston, Carolina del Sur, y Natchitoches, Luisiana, se convirtieron en los primeros centros de cultivo del árbol de Júpiter, y los árboles son ahora elementos icónicos del paisaje sureño.

A lo largo del siglo XX, el Dr. Donald Egolf en el Arboreto Nacional de EE. UU. en Washington D.C. cruzó Lagerstroemia indica con la especie japonesa Lagerstroemia fauriei para producir cultivares híbridos con superior resistencia a enfermedades, resistencia al frío y llamativas características de corteza. Estos híbridos, nombrados en honor a tribus nativas americanas como Natchez, Tuscarora y Muskogee, transformaron la cultura del árbol de Júpiter al reducir dramáticamente la susceptibilidad al oídio. Hoy en día Lagerstroemia indica y sus híbridos se plantan en las zonas de resistencia USDA 6 a 10, desde los estados del Atlántico Medio hasta Texas y California, y se encuentran entre los árboles ornamentales más ampliamente vendidos en los Estados Unidos.

El árbol de Júpiter prospera en suelo bien drenado y tolera un amplio rango de pH de 5.5 a 7.5. Crece bien en suelos arenosos, francos o arcillosos siempre que el drenaje sea adecuado. Evite los lugares crónicamente húmedos donde la podredumbre radicular se convierte en un problema. Fertilice a principios de primavera con un fertilizante equilibrado de liberación lenta. Evite el exceso de nitrógeno que promueve el crecimiento vegetativo a expensas de la floración. Aplique mantillo de 5 a 8 cm de materia orgánica para conservar la humedad y suprimir las malas hierbas, pero mantenga el mantillo alejado de la base del tronco.

El árbol de Júpiter se cultiva puramente como ornamental y no se cosecha para alimento. Las panículas de flores se cortan a veces para arreglos de flores frescas o secas. Corte los racimos de flores cuando aproximadamente tres cuartas partes de las florecillas se hayan abierto. La corteza que se desprende en parches revelando una lisa subcorteza de colores en tonos canela, crema, gris y rosa es uno de los despliegues de corteza más atractivos de cualquier árbol del paisaje.

Las panículas de flores del árbol de Júpiter recién cortadas duran de 5 a 7 días en agua. Para arreglos secos, corte los racimos de flores en plena floración y cuélguelos boca abajo en un lugar cálido, oscuro y bien ventilado durante 2 a 3 semanas. Las flores secas conservan bien el color y la forma durante varios meses. Las atractivas cabezas de semillas también pueden secarse para arreglos invernales. Los fragmentos de corteza que se desprenden naturalmente del tronco pueden recogerse para proyectos artesanales.