Cantalupo

Prepare caballones o montículos elevados enriquecidos con compost bien maduro y estiércol para asegurar el suelo cálido, fértil y bien drenado que necesitan los cantalupos. La temperatura del suelo debe alcanzar al menos 18 grados Celsius antes de plantar, ya que los cantalupos son extremadamente sensibles al frío. En regiones más frescas, comience las semillas en interiores dos o tres semanas antes de la última helada en macetas de turba para minimizar la alteración de las raíces al trasplantar.

Plante tres semillas por caballón o coloque dos trasplantes por montículo, con una separación de 1.2 a 1.8 metros entre caballones. El acolchado de plástico negro mejora de forma notable el rendimiento al calentar el suelo y retener la humedad. Use cubiertas flotantes para proteger las plantas jóvenes de los escarabajos del pepino y de las noches frías, retirándolas cuando aparezcan las flores para permitir la polinización por las abejas.

Riegue profunda y constantemente durante el crecimiento de las guías y el desarrollo del fruto, aportando de 2.5 a 5 cm por semana mediante riego por goteo para mantener el follaje seco. Reduzca el riego a medida que los frutos se acercan a su tamaño final para concentrar los azúcares naturales y mejorar el sabor. Aclare hasta dejar dos o tres frutos por guía para obtener melones más grandes y dulces. Coloque una tabla, paja o una maceta invertida bajo el fruto en desarrollo para evitar la pudrición por contacto con el suelo y favorecer una maduración uniforme.

El cantalupo (Cucumis melo var. cantalupensis) desciende de las regiones cálidas y áridas de África y el suroeste de Asia, con progenitores silvestres que aún se encuentran en partes del Irán actual, la India y el este de África. Las pruebas arqueológicas del cultivo del melón se remontan a más de 4.000 años en el antiguo Egipto y Mesopotamia, donde los primeros agricultores seleccionaron variedades más dulces y de fruto más grande a partir de poblaciones silvestres que producían frutos pequeños, amargos y parecidos al pepino. Se han encontrado semillas y representaciones de melones en tumbas egipcias fechadas en 2400 a. C., lo que sugiere que el fruto tenía importancia tanto nutricional como cultural en el mundo antiguo.

El viaje del melón a Europa siguió antiguas rutas comerciales a través de Persia, el mundo árabe y el Mediterráneo. El nombre 'cantaloupe' procede de la finca papal italiana de Cantalupo, cerca de Roma, donde se dice que las semillas de melón armenio se cultivaron por primera vez para la corte papal durante el Renacimiento. Horticultores italianos y franceses desarrollaron el cantalupo europeo de piel lisa y acanalada, mientras que otra línea de melones muscados de piel reticulada evolucionó por separado. Cuando los colonos europeos llevaron semillas de melón a América en los siglos XVI y XVII, fue el tipo de piel reticulada el que prosperó en los climas más cálidos del Nuevo Mundo, y los estadounidenses adoptaron el nombre 'cantaloupe' para esta variedad distinta, creando la confusión de nombres que persiste hasta hoy.

Los exploradores españoles introdujeron los melones en América Central y del Sur, mientras que los colonos ingleses y franceses los establecieron por todo el este de Norteamérica. Para el siglo XIX, la producción comercial de cantalupo estaba bien asentada en Estados Unidos, y el cálido Valle Central de California emergió como la principal región de cultivo. El desarrollo de variedades híbridas resistentes a enfermedades en el siglo XX transformó al cantalupo, de un frágil lujo de jardín, en una de las frutas más consumidas de Norteamérica. Hoy China es el mayor productor mundial de melones, seguida de Turquía, Irán, Egipto e India, mientras que Estados Unidos sigue siendo un gran productor y consumidor, con un consumo medio de 3.5 kg de cantalupo por persona al año.

Los cantalupos prefieren un suelo franco arenoso con un pH de 6.0 a 6.8, rico en materia orgánica y con un drenaje excelente. Enmiende fuertemente los suelos arcillosos con compost y considere bancales elevados. Aplique un fertilizante equilibrado al plantar y haga un abonado de cobertera con una mezcla baja en nitrógeno y alta en fósforo y potasio cuando las guías empiecen a florecer. El exceso de nitrógeno favorece el crecimiento de las guías sobre la producción de fruta. Las enmiendas ricas en calcio ayudan a prevenir la pudrición del extremo floral en los frutos en desarrollo.

Los cantalupos están maduros cuando el tallo se separa limpiamente del fruto con una presión suave, una fase llamada full slip. La corteza bajo la red cambia de verde a beige dorado, y se desarrolla un aroma dulce en el extremo floral. Presione suavemente el extremo floral; debe ceder un poco cuando está maduro. Coseche por la mañana para obtener el mejor contenido de azúcar. Si la melón necesita tirarse o cortarse para desprenderse, aún no está madura y no endulzará más fuera de la planta.

Guarde los cantalupos maduros sin cortar a temperatura ambiente hasta dos días, o refrigérelos hasta cinco días. Una vez cortados, envuélvalos bien y refrigérelos hasta tres días. Los cubos de cantalupo congelan muy bien para batidos y sorbetes si se extienden sobre una bandeja para congelarlos individualmente antes de pasarlos a bolsas. El cantalupo puede deshidratarse en tiras masticables para picar. Las bolitas de melón conservadas en almíbar ligero o el sorbete de cantalupo son excelentes maneras de disfrutar la cosecha más allá de la temporada de cultivo.

El cantalupo se disfruta sobre todo fresco y frío, en rodajas o en cubos. Combina de forma clásica con prosciutto, menta, lima y jengibre. El cantalupo da excelentes batidos, sorbetes y sopas frías. Es una fuente excelente de vitaminas A y C, potasio y betacaroteno. Las cuñas de cantalupo a la parrilla con miel y chile son una preparación sorprendente y sabrosa para reuniones veraniegas.