Castaño de Pará

Los castaños de Pará requieren condiciones de selva tropical con temperaturas constantes entre 24 y 35 grados Celsius, humedad superior al 80 por ciento y una precipitación anual de 1500 a 2000 milímetros. Se encuentran entre los árboles más altos del Amazonas, alcanzando alturas de 45 a 60 metros, lo que los hace impracticables para la mayoría de los jardines domésticos. Plante únicamente en zonas USDA 11 o superiores con verdaderas condiciones tropicales y espacio abundante.

Si intenta cultivar un castaño de Pará, comience con semillas frescas y plántelas en suelo rico, profundo y ácido con excelente drenaje. Riegue abundante y constantemente, ya que estos árboles están acostumbrados a las fuertes lluvias tropicales. Crecen a pleno sol una vez que alcanzan el dosel, pero toleran la sombra como ejemplares juveniles en el sotobosque.

Los castaños de Pará dependen de las abejas orquídea de gran tamaño para la polinización y requieren ecosistemas de selva intactos para producir frutos. Los árboles aislados rara vez cuajan nueces incluso cuando florecen. Los árboles pueden tardar de 10 a 30 años en comenzar a fructificar, y la producción plena requiere muchas décadas. Estos requisitos ecológicos hacen que el cultivo en plantación sea extremadamente difícil en comparación con la recolección silvestre.

El castaño de Pará (Bertholletia excelsa) es nativo de la selva amazónica, donde crece de forma silvestre en Brasil, Bolivia, Perú, Colombia, Venezuela y las Guayanas. Las evidencias arqueológicas indican que los pueblos indígenas del Amazonas han cosechado y consumido nueces de Brasil desde hace al menos 11 000 años, mucho antes del contacto europeo. El árbol fue descrito científicamente por primera vez por el naturalista alemán Alexander von Humboldt y el botánico francés Aimé Bonpland en 1808, quienes nombraron el género Bertholletia en honor al químico francés Claude Louis Berthollet. Los colonizadores españoles y portugueses reconocieron rápidamente el valor comercial de las nueces, y para el siglo XVII las nueces de Brasil se habían convertido en un importante producto de exportación de la cuenca amazónica. Durante la fiebre del caucho a finales del siglo XIX, la recolección de nueces de Brasil se convirtió en una fuente complementaria de ingresos fundamental para las comunidades de toda la región. Bolivia ha sido históricamente el mayor exportador de nueces de Brasil a pesar del nombre común engañoso, con la ciudad de Riberalta como capital de procesamiento. Los árboles ocupan una posición única en la economía de la conservación porque demuestran que los bosques en pie pueden ser más rentables que los terrenos deforestados, proporcionando un poderoso incentivo para la preservación del hábitat. En Brasil, está prohibido por ley talar un castaño de Pará, y la especie figura en la Lista Roja de la UICN como vulnerable debido a la deforestación continua y la fragmentación del hábitat en toda su área de distribución. Hoy en día, el comercio mundial de nueces de Brasil sustenta a cientos de miles de familias rurales en toda la Amazonía, representando uno de los productos forestales no maderables más importantes económicamente del mundo.

Los castaños de Pará crecen de forma natural en suelos profundos, bien drenados, arcillo-limosos y ácidos, típicos de la cuenca amazónica, con un pH de 4.5 a 6.0. Requieren un alto contenido de materia orgánica y suelos naturalmente fértiles ricos en minerales. En cultivo, enmiende los sitios de plantación con abundante compost y mantenga una gruesa capa de mantillo orgánico. Estos árboles están adaptados a los suelos tropicales pobres en nutrientes pero responden bien a una fertilización equilibrada. Evite por completo los suelos alcalinos, ya que los árboles no toleran condiciones de pH alto.

Las cápsulas del castaño de Pará caen naturalmente del árbol cuando están maduras, generalmente durante la temporada de lluvias de enero a marzo. Las pesadas cápsulas leñosas, que pueden alcanzar los 2 kilogramos, caen desde alturas superiores a los 30 metros y son peligrosas. Nunca permanezca bajo un castaño de Pará durante la temporada de caída de las cápsulas. Los recolectores recogen las cápsulas del suelo de la selva y luego abren las durísimas cubiertas exteriores con machetes para extraer las nueces triangulares dispuestas en el interior como los gajos de una naranja. Cada cápsula contiene de 12 a 24 nueces individuales.

Las nueces de Brasil sin pelar se conservan bien durante un máximo de 6 meses en un lugar fresco y seco. Una vez peladas, su alto contenido en aceite provoca una rápida rancidez, por lo que deben refrigerarse en recipientes herméticos durante un máximo de 3 meses o congelarse hasta un año. Las nueces de Brasil son excepcionalmente ricas en selenio y deben consumirse con moderación, ya que de 1 a 3 nueces al día proporcionan la ingesta diaria recomendada. Pueden secarse, trocearse para repostería o prensarse para obtener su rico aceite.

Las nueces de Brasil se consumen crudas o tostadas como aperitivo y son un ingrediente clave en los surtidos de frutos secos. Tienen un sabor rico, cremoso, ligeramente dulce y una textura suave. Trocéelas para usarlas en trufas de chocolate, biscotti, mezclas de frutos secos para senderismo y granola. El aceite de nuez de Brasil se utiliza en cocina y cosmética. Combinan especialmente bien con chocolate, frutas secas y sabores tropicales.