Vid de chocolate (akebia)

La akebia prospera desde la semisombra hasta pleno sol y se adapta a una amplia gama de suelos, aunque prefiere un terreno húmedo, bien drenado y enriquecido con materia orgánica. Planta en primavera, después de la última helada, dejando al menos 2.4 metros entre las vides. Proporciona un emparrado, pérgola o valla robustos para que los tallos trepadores puedan aferrarse, ya que las plantas adultas pueden alcanzar entre 6 y 12 metros de longitud.

Riega con regularidad durante la primera temporada de crecimiento para establecer un sistema radicular profundo. Una vez establecida, la akebia tolera razonablemente la sequía, pero produce mejor fruto con humedad constante. Abona a comienzos de la primavera con un fertilizante equilibrado y repite después de la floración. La planta es semiperennifolia en climas suaves y totalmente caducifolia en zonas más frías.

Para obtener frutos, debes plantar dos clones genéticamente distintos para asegurar la polinización cruzada, ya que las plantas individuales son autoincompatibles. Poda cada año a finales del invierno para controlar su crecimiento vigoroso y evitar que se vuelva invasiva. En climas cálidos, vigila de cerca su expansión y elimina enseguida los brotes no deseados.

Akebia quinata y su pariente cercano Akebia trifoliata son nativas de los bosques templados de Japón, China y Corea, donde se enroscan por los bordes del bosque y a lo largo de arroyos y senderos. En su área de origen se han cultivado y apreciado durante más de mil años, valoradas a la vez como trepadora ornamental, fuente de frutos silvestres comestibles y planta medicinal usada en la medicina tradicional de Asia oriental. Los frutos, conocidos en japonés como akebi, han ocupado durante mucho tiempo un lugar especial en la cultura alimentaria estacional del Japón rural, donde las familias los recolectaban silvestres cada otoño como uno de los anhelados alimentos de la temporada de cosecha. La piel hueca y algo amarga se reutilizaba como recipiente para rellenos salados, creando un plato que hoy se considera una especialidad regional de zonas como la prefectura de Yamagata, en el norte de Japón.

En China, diversas partes de la planta, incluido el tallo, conocido como mu tong, se han utilizado durante siglos en la medicina tradicional china, con usos registrados en textos que se remontan a las farmacopeas clásicas. Se creía que la planta favorecía la circulación, reducía la inflamación y apoyaba la salud urinaria, aunque el uso moderno de las preparaciones de mu tong se ha vuelto más cauteloso debido a la preocupación por compuestos nefrotóxicos en algunos miembros relacionados de la familia Aristolochiaceae (la akebia pertenece en realidad a Lardizabalaceae y no contiene ácidos aristoloquicos).

La akebia se introdujo en la horticultura occidental a mediados del siglo XIX, llegando a Gran Bretaña y Europa principalmente como una curiosidad ornamental. Se atribuye al célebre cazador de plantas Robert Fortune haberla llevado a Gran Bretaña hacia 1845, y rápidamente se ganó el favor de los jardineros victorianos por su follaje elegante, sus flores inusuales y su vigoroso hábito trepador. En la prensa hortícola se promovía como una planta atractiva y útil, aunque el fruto siguió siendo una rareza en los jardines occidentales más que un alimento habitual. Hoy la akebia está resurgiendo entre los entusiastas de los jardines comestibles y los diseñadores de permacultura, que aprecian su capacidad para ofrecer belleza y cosecha a partir de una sola plantación bien situada.

La akebia se adapta a la mayoría de los suelos, incluidos los arcillosos, francos y arenosos, pero rinde mejor en un suelo húmedo, rico en humus y bien drenado, con un pH de 5.5 a 7.0. Incorpora compost o estiércol bien descompuesto en el hoyo de plantación al instalarla. Aplica a comienzos de la primavera un fertilizante equilibrado de liberación lenta (10-10-10) cuando arranque el crecimiento y repite después de la floración. Acolcha la base con materia orgánica para conservar la humedad y suprimir las malas hierbas. Evita el exceso de nitrógeno, que favorece el follaje a costa de la floración y la fructificación.

Los frutos de akebia maduran en otoño, normalmente entre septiembre y octubre, cuando la gruesa piel morada se abre por un lado para revelar la pulpa blanca y translúcida del interior. Cosecha los frutos en cuanto se agrieten, porque la pulpa se deteriora rápidamente una vez expuesta. La pulpa gelatinosa se come fresca, sacándola con una cuchara, y las numerosas semillas negras pequeñas suelen descartarse. En Japón, la corteza gruesa también se usa como verdura, rellena y cocinada de diversas formas. Los frutos no se conservan bien y conviene consumirlos dentro de un día o dos tras la cosecha.

Los frutos frescos de akebia son muy perecederos y deben comerse en uno o dos días después de cosecharlos. Guárdalos brevemente en el refrigerador, en una sola capa, para evitar magulladuras. La pulpa puede separarse de las semillas y congelarse para usarla más adelante en batidos o postres. La piel puede secarse o encurtirse para uso culinario. Algunos productores elaboran gelatina o mermelada de akebia colando la pulpa para retirar las semillas y cocinándola con azúcar y pectina. Las flores también pueden secarse para preparar infusiones.

La pulpa dulce y translúcida se come fresca en Japón y Corea, sacándola directamente del fruto abierto. En la cocina japonesa, la corteza gruesa se rellena con mezclas de carne sazonadas con miso y se fríe o se guisa. Los brotes y hojas jóvenes también son comestibles y se utilizan como verdura de primavera. La pulpa puede transformarse en gelatina, mermelada o usarse en postres y bebidas.