Stevia

Una hierba subtropical de hojas intensamente dulces, usada como edulcorante natural sin calorías en bebidas y repostería. Cultívela en condiciones cálidas y húmedas, con suelo rico, bien drenado y humedad constante; en climas con heladas se comporta como anual. Pellizque las puntas de crecimiento con regularidad para favorecer la ramificación y retrasar la floración, ya que esta reduce la dulzura de las hojas. Coseche las hojas antes de que la planta florezca y séquelas para triturarlas después hasta obtener un polvo fino que puede ser hasta 300 veces más dulce que el azúcar.

Las semillas de stevia son diminutas y tienen tasas de germinación notoriamente bajas, a menudo inferiores al 50 %. Empiece las semillas en interior 8-12 semanas antes de la última helada, presionándolas sobre un sustrato húmedo para semilleros sin cubrirlas. Colóquelas bajo luces de cultivo o en un alféizar cálido, manteniendo una temperatura del suelo de 21-24 °C. Use una campana de humedad para conservar la humedad. Las plántulas son muy pequeñas y crecen despacio al principio; riegue con suavidad desde abajo para no perturbarlas. Trasplántelas al exterior solo cuando haya pasado todo riesgo de helada y las temperaturas nocturnas se mantengan por encima de 13 °C.

Empiece las semillas de stevia en interior 8-12 semanas antes de la última helada, porque la germinación es notoriamente lenta e irregular. Siembre las semillas en la superficie de un sustrato húmedo para semilleros y presiónelas apenas; necesitan luz para germinar. Mantenga la temperatura del suelo entre 21 y 24 °C y una humedad constante con una campana de humedad. Las tasas de germinación suelen ser inferiores al 50 %, así que siembre generosamente. También puede comprar plantones de vivero o enraizar esquejes de tallo para obtener resultados más fiables.

Trasplante la stevia al exterior una vez haya pasado todo riesgo de heladas, dejando 45 cm entre plantas en un suelo rico, bien drenado y con pH de 6.5 a 7.5. Elija un lugar a pleno sol y protegido de vientos fuertes, ya que los tallos de la stevia pueden ser frágiles. Riegue con constancia para que el suelo se mantenga uniformemente húmedo, porque la stevia no tolera bien la sequía. Acolche alrededor de las plantas para conservar la humedad y suprimir las malas hierbas.

Pellizque las puntas de crecimiento cuando las plantas alcancen 20 cm de altura para fomentar un porte frondoso y ramificado, y retrasar la floración. Una vez que la stevia florece, las hojas pierden gran parte de su dulzura, así que retirar los botones florales es esencial para obtener una cosecha de calidad. En zonas por debajo de la 9, cultívela como anual o saque las raíces antes de la primera helada y páselas el invierno en interior en macetas junto a una ventana luminosa.

La stevia crece bien junto a otras hierbas que agradecen humedad constante, como albahaca, orégano y mejorana. Sus pequeñas flores blancas atraen polinizadores beneficiosos y avispas parásitas que se alimentan de plagas del jardín. Plántela cerca de tomates y pimientos, donde sus flores pueden mejorar el índice de polinización. Evite plantarla junto al hinojo, que puede inhibir el crecimiento de muchas plantas cercanas. Su tamaño contenido la convierte en una excelente planta de borde para huertos y bancales elevados.

La stevia prefiere un suelo franco, rico y bien drenado, con pH de 6.5 a 7.5. Enmiende las zonas de plantación con mucho compost para mejorar tanto la fertilidad como la retención de humedad. Abone cada 3-4 semanas con un fertilizante orgánico equilibrado o té de compost durante la temporada de crecimiento. Evite los fertilizantes ricos en nitrógeno, ya que favorecen el crecimiento de hojas a expensas del dulzor. Acolche con materia orgánica para mantener la humedad del suelo y mantener frescas las raíces. En suelos arenosos, añada compost con generosidad para mejorar la retención de agua.

Temperatura ideal

Compatibilidad de zonas de rusticidad

Coseche hojas de stevia durante toda la temporada de crecimiento cortando tallos individuales o recogiendo las hojas más grandes. Las hojas más dulces se producen justo antes de que la planta florezca en otoño, así que planifique una cosecha importante en cuanto empiecen a formarse los botones florales. Corte los tallos dejando 10-15 cm sobre el suelo. Seque bien las hojas antes de usarlas; los compuestos dulces (glucósidos de esteviol) se concentran durante el secado. La cosecha por la mañana, después de que se evapore el rocío, da hojas con la mayor concentración de dulzor.

Almacenamiento y conservación

Seque las hojas de stevia sobre rejillas o en un deshidratador a 40-43 °C hasta que queden crujientes y desmenuzables. Triture las hojas secas hasta obtener un polvo verde fino y guárdelo en frascos de vidrio herméticos, lejos de la luz. El polvo puede usarse directamente como edulcorante, aproximadamente una cucharadita por cada taza de azúcar equivalente. Las hojas frescas pueden congelarse en bolsas herméticas durante varios meses. Para hacer extracto líquido de stevia, infusione hojas secas en agua tibia durante 24 horas, cuele y refrigere hasta dos semanas.

Solución de problemas comunes

La mala germinación es la frustración más común con la stevia; comprar plantones es más fiable. El marchitamiento en las tardes calurosas es normal si la planta se recupera por la noche, pero si persiste indica falta de riego. Las hojas de sabor amargo aparecen cuando se deja florecer la planta, por eso es esencial retirar los botones florales con diligencia. En climas húmedos, las manchas fúngicas en las hojas pueden ser problemáticas; mejore la circulación de aire y evite mojar el follaje. Los tallos frágiles de la stevia se quiebran con facilidad con el viento, así que colóquela en un lugar protegido o con un pequeño tutor.

Consejos de cultivo

1. Empiece con plantones de vivero o esquejes de tallo en lugar de semillas. Las semillas de stevia tienen una tasa de germinación notoriamente baja, de 20-40 %, y las plántulas crecen despacio en comparación con los plantones, que se establecen rápido y producen hojas cosechables en pocas semanas.
2. Plante la stevia en un suelo rico y bien drenado, enmendado con compost. A diferencia de muchas hierbas que prefieren suelos pobres, la stevia es una planta moderadamente exigente que produce el follaje más dulce y abundante en condiciones fértiles con materia orgánica constante.
3. Proporcione pleno sol con al menos 6-8 horas de luz directa al día. La stevia tolera la semisombra, pero produce mucha menos masa foliar y menor concentración de glucósidos de esteviol cuando la luz es insuficiente.
4. Riegue la stevia con regularidad para mantener el suelo uniformemente húmedo, pero nunca encharcado. Tiene un sistema radicular superficial y fino, sensible tanto al estrés por sequía como al exceso de agua. Acolche alrededor de las plantas para mantener niveles de humedad estables.
5. Pellizque con regularidad las puntas de crecimiento en cuanto las plantas alcancen 15-20 cm de altura. Cada despunte estimula dos nuevos brotes laterales, lo que aumenta de forma notable el número de hojas cosechables y forma un arbusto denso y productivo.
6. Coseche las hojas de stevia justo antes de que la planta empiece a florecer, cuando la concentración de glucósidos de esteviol alcanza su punto máximo. Corte los tallos dejando 10-15 cm sobre el suelo y conserve al menos dos nudos foliares en cada tallo para favorecer el rebrote.
7. Seque las hojas de stevia con rapidez para preservar el máximo dulzor. Extienda las hojas frescas en una sola capa sobre rejillas de secado en un lugar cálido y bien ventilado, o use un deshidratador a 40-50 °C. Las hojas deberían quedar secas y crujientes en 12-24 horas.
8. Lleve la stevia al interior antes de la primera helada si quiere conservar las plantas durante el invierno. Trasplántela a una maceta y colóquela junto a una ventana sur luminosa. Las plantas pueden entrar en una semidormancia con días cortos, pero vuelven a crecer con fuerza en primavera.
9. Propague la stevia fácilmente con esquejes de punta en verano. Corte segmentos de 10-15 cm justo por debajo de un nudo foliar, quite las hojas inferiores y enróllelos en perlita húmeda o en un vaso de agua. Las raíces aparecen en 2-3 semanas.
10. Evite los fertilizantes químicos con mucho nitrógeno, porque pueden reducir el dulzor de las hojas de stevia. En su lugar, abone con té de compost, emulsión de pescado o un fertilizante orgánico equilibrado para favorecer un crecimiento sano sin perjudicar el sabor.