Manzanilla aromática

La manzanilla aromática, también llamada hierba piña, es una pequeña anual alegre que a menudo aparece sin invitación en senderos, entradas y suelos compactados. Solo crece 10-20 cm de altura y forma alfombras bajas de follaje finamente dividido y plumoso, rematadas por pequeñas cabezuelas florales verde amarillentas en forma de cono que carecen de los pétalos blancos de la verdadera manzanilla. Las flores machacadas liberan una deliciosa fragancia dulce a piña.

Esta planta prospera en los suelos más pobres y compactados donde casi nada más crece. En realidad prefiere suelos alterados, caminos de grava y terrenos duros, lo que la convierte en una excelente elección para plantar entre piedras de paso y en senderos de grava. Siembra las semillas directamente donde quieras en primavera, o simplemente deja que las plantas existentes se resiembren por sí mismas.

La manzanilla aromática prácticamente no requiere cuidados una vez establecida. Tolera la sequía, el suelo pobre, el pisoteo y el sol pleno. El único mantenimiento consiste en arrancar las plántulas no deseadas si llega a volverse demasiado entusiasta. Aunque es una anual y completa su ciclo de vida en una sola temporada, se auto-siembra con tanta fiabilidad que en la práctica actúa como una presencia perenne en el jardín.

La manzanilla aromática (Matricaria chamomilla), también llamada manzanilla silvestre o manzanilla alemana, es originaria del sur y este de Europa y de las regiones templadas del oeste de Asia. Se ha recolectado en praderas silvestres y bordes de campos durante al menos cinco mil años, lo que la convierte en una de las hierbas medicinales documentadas más antiguas. En el antiguo Egipto, la planta era venerada como un regalo del dios solar Ra, y se han encontrado cabezuelas florales secas en los envoltorios de faraones momificados. Los médicos griegos Hipócrates y Dioscórides recomendaban infusiones de las flores para las fiebres, los trastornos digestivos y la tensión nerviosa. Los romanos extendieron su cultivo por todo su imperio, plantándola en jardines de hierbas de las guarniciones desde Britania hasta el norte de África. Durante la Alta Edad Media, monjes benedictinos y cistercienses conservaron el conocimiento de la manzanilla aromática en sus herbarios manuscritos y la cultivaron en los jardines de física adjuntos a cada monasterio. El Capitulare de Villis de Carlomagno, un edicto de alrededor del año 800 d. C., la incluyó entre las plantas esenciales que debían cultivarse en las propiedades imperiales. En el Renacimiento, la manzanilla aromática apareció de forma destacada en herbarios impresos como los de Leonhart Fuchs y John Gerard, que elogiaron su versatilidad para aliviar cólicos, calmar fiebres y suavizar el insomnio. Los colonos europeos llevaron la semilla a las Américas, donde se naturalizó rápidamente en praderas y caminos de toda Norteamérica templada. En la fitoterapia moderna, la Comisión E alemana ha aprobado formalmente preparados de Matricaria chamomilla para espasmos gastrointestinales, enfermedades inflamatorias del tracto gastrointestinal e inflamaciones leves de la piel. Hoy la planta se cultiva comercialmente a gran escala en Alemania, Hungría, Egipto y Argentina, mientras sigue creciendo de forma silvestre por toda Europa allí donde el suelo alterado y el sol abierto crean condiciones favorables.

La manzanilla aromática prospera en suelos pobres, compactados e incluso pedregosos, con una amplia tolerancia de pH (5.5-8.0). De hecho, rinde mejor en las peores condiciones del jardín: un suelo rico produce un crecimiento excesivo con menos fragancia. Nunca la fertilices. Es una planta que coloniza terrenos abandonados, senderos y áreas baldías. El único requisito es bastante sol y algo de humedad inicial para germinar.

Cosecha las cabezuelas florales en forma de cono cuando estén completamente formadas y sean aromáticas, normalmente de junio a agosto. Recógelas por la mañana, después de que el rocío se haya secado, para obtener la fragancia a piña más intensa. Se usa toda la cabezuela floral: basta con pellizcarla del tallo. Las flores frescas tienen el aroma a piña más fuerte. También pueden cosecharse hojas, pero su aroma es más suave que el de las flores. Cosecha con abundancia, ya que la planta produce flores continuamente.

Extiende las cabezuelas florales cosechadas sobre rejillas en un lugar cálido y bien ventilado para secarlas. Las flores pequeñas se secan rápido, en 2-3 días. Guárdalas en frascos herméticos, lejos de la luz, para usarlas en té: las flores secas conservan su sabor parecido a la piña durante 6-9 meses. Las flores frescas hacen el té más agradable, pero las secas también son perfectamente válidas. También pueden congelarse para retener durante más tiempo el sabor fresco a piña.

La manzanilla aromática da un té delicioso con un sabor dulce, parecido a la piña, más suave y afrutado que la manzanilla. Infusiona cabezuelas frescas o secas en agua hirviendo durante 5-7 minutos. El té no contiene cafeína de forma natural y es ligeramente calmante. A los niños suele gustarles su sabor dulce a piña. Las flores pueden añadirse a ensaladas de fruta para dar un matiz de piña o usarse para aromatizar jarabes y cordiales.