Membrillero japonés

El membrillero japonés es uno de los arbustos frutales más fáciles y agradecidos de cultivar. Plántelo a pleno sol o en semisombra en casi cualquier suelo bien drenado. Tolera con una resistencia notable los suelos arcillosos, arenosos, alcalinos y pobres. Separe las plantas de metro y medio a dos metros para formar setos o de unos dos metros y medio como ejemplares aislados. Plante los ejemplares cultivados en contenedor en primavera u otoño, situándolos a la misma profundidad que en la maceta del vivero.

El membrillero japonés florece sobre madera vieja a comienzos de la primavera, a menudo antes de que aparezcan las hojas. Pode inmediatamente después de la floración si necesita dar forma al arbusto, ya que la poda más tarde en la temporada elimina las yemas florales del año siguiente. Retire los brotes de la base para controlar la expansión y corte cualquier madera muerta o dañada. Los arbustos más viejos pueden rejuvenecerse cortando un tercio de los tallos más antiguos hasta el suelo cada año.

Una vez establecido, el membrillero japonés es extremadamente tolerante a la sequía y no necesita riego suplementario salvo en sequías prolongadas. Requiere muy poca fertilización; basta una ligera aplicación de fertilizante equilibrado a comienzos de la primavera. Las ramas espinosas forman excelentes plantaciones de barrera y ofrecen refugio a las aves que anidan. Algunas variedades son más productivas que otras, así que elija cultivares con nombre si la producción de fruta es una prioridad.

El membrillero japonés (Chaenomeles speciosa) procede de China, donde se ha cultivado durante más de mil años tanto como planta ornamental de jardín como fuente de frutos medicinales. Registros históricos del periodo de la dinastía Tang mencionan la planta en el diseño de jardines y en la medicina tradicional, donde el fruto se prescribía para tratar trastornos digestivos, reumatismo y calambres musculares. Los herbolarios chinos valoraban una preparación hecha a partir del fruto seco y cortado, conocida como mu gua, que sigue siendo un ingrediente de la medicina tradicional china hasta hoy.

La planta se introdujo en Japón, donde quedó profundamente integrada en la tradición cultural del bonsái. Los cultivadores japoneses seleccionaron durante generaciones formas enanas y de ramificación fina, creando la célebre clase 'chojubai' de bonsáis, que continúa alcanzando precios altos entre los coleccionistas de todo el mundo. La fascinación japonesa por la silueta invernal de la planta y sus primeras flores encajó perfectamente con los principios estéticos del wabi-sabi, una apreciación de la belleza que convive con la transitoriedad y la imperfección.

Los botánicos europeos encontraron el membrillero japonés por primera vez durante las expediciones de exploración botánica de finales del siglo XVIII. El botánico sueco Carl Peter Thunberg, discípulo de Carl Linneo, describió y clasificó la planta tras sus viajes a Japón entre 1775 y 1776. Se introdujo en los jardines europeos en 1796 y pronto se puso de moda en Gran Bretaña, Francia y Alemania, donde a menudo se entrenaba como arbusto en espaldera contra muros para aprovechar el calor reflejado por la mampostería orientada al sur.

Los jardineros norteamericanos adoptaron con entusiasmo el membrillero japonés durante el siglo XIX, y amplios programas de hibridación tanto en Estados Unidos como en Europa produjeron la amplia paleta de cultivares disponibles hoy en día: desde variedades blancas puras como 'Nivalis' hasta todos los tonos de rosa, coral, salmón y naranja, y los cultivares rojo sangre más intensos como 'Texas Scarlet' y 'Crimson and Gold'. Hoy el membrillero japonés se considera un arbusto de jardín multiestacional indispensable en climas templados de todo el mundo, valorado por igual por sus flores de febrero, su fruto estival y su estructura invernal.

El membrillero japonés prospera en casi cualquier tipo de suelo, desde arcilla pesada hasta franco arenoso, y tolera condiciones tanto ácidas como alcalinas. Rinde mejor en suelo bien drenado y con fertilidad moderada, pero crecerá incluso en suelos pobres y compactados donde sobreviven pocos arbustos. Aplique un fertilizante equilibrado ligero una vez a comienzos de la primavera si el crecimiento parece lento. El exceso de fertilización favorece el crecimiento vegetativo en detrimento de las flores y los frutos. El acolchado ayuda a retener la humedad, aunque no es estrictamente necesario en plantas ya establecidas.

Los frutos del membrillero japonés maduran de septiembre a octubre, pasando de verde a amarillo dorado y desprendiendo un aroma dulce e intenso. El fruto es extremadamente duro y demasiado áspero para comerlo crudo. Coseche cuando haya desarrollado todo su color y fragancia, recogiendo con un giro suave. Deje los frutos en el arbusto todo lo que pueda antes de la primera helada fuerte para maximizar el desarrollo del sabor. Incluso después de helar, el fruto sigue siendo utilizable. Algunos jardineros recogen los frutos una vez caídos de forma natural, ya que se ablandan ligeramente en el suelo.

Los frutos del membrillero japonés se conservan bien durante varias semanas a temperatura ambiente, perfumando la casa con su aroma dulce. En refrigeración duran dos o tres meses. El uso principal es la jalea, que cuaja de maravilla sin pectina añadida gracias al alto contenido natural de pectina de la fruta. Puede hacer pasta de membrillo cocinando lentamente la pulpa con azúcar. El zumo puede extraerse cociendo a fuego lento los frutos troceados en agua y colándolos con una gasa; después se usa como base para jalea o jarabe.

Los frutos del membrillero japonés dan una jalea excepcional que cuaja firmemente sin pectina añadida y tiene un sabor brillante, ácido y floral. La fruta dura debe cocerse a fuego lento en agua para extraer el zumo, que luego se mezcla con azúcar y se hierve hasta el punto de gelificación. Use el zumo colado como base para jarabe con el que aromatizar cócteles y agua con gas. Pequeñas cantidades de zumo de membrillero japonés añadidas a la sidra de manzana u otras jaleas de fruta mejoran el sabor y el cuajado. La fruta también puede transformarse en una pasta rústica similar al membrillo.