Membrillero japonés

Un arbusto ornamental espinoso que produce brillantes flores primaverales rojas, rosas o blancas, seguidas de pequeños frutos duros y aromáticos. Aunque se cultiva sobre todo por sus flores, los frutos ácidos son ricos en pectina y resultan excelentes para jaleas y conservas cuando se cocinan con azúcar. Extremadamente resistente al frío y tolerante a la sequía una vez establecido.

El membrillero japonés puede propagarse por esquejes semileñosos tomados a finales del verano, lo que resulta más fiable que las semillas. Tome esquejes de 10 a 15 centímetros del crecimiento de la temporada actual, retire las hojas inferiores, mójelos en hormona de enraizamiento e insértelos en perlita o arena húmeda. Mantenga una alta humedad con una cubierta de plástico hasta que las raíces se desarrollen en seis a ocho semanas. Para la propagación por semillas, recoja semillas de frutos maduros y estratifíquelas en frío durante 60 a 90 días antes de sembrarlas. El acodo es otro método fácil: doble una rama baja hasta el suelo, dañe el envés y cúbrala con tierra.

El membrillero japonés es uno de los arbustos frutales más fáciles y agradecidos de cultivar. Plántelo a pleno sol o en semisombra en casi cualquier suelo bien drenado. Tolera con una resistencia notable los suelos arcillosos, arenosos, alcalinos y pobres. Separe las plantas de metro y medio a dos metros para formar setos o de unos dos metros y medio como ejemplares aislados. Plante los ejemplares cultivados en contenedor en primavera u otoño, situándolos a la misma profundidad que en la maceta del vivero.

El membrillero japonés florece sobre madera vieja a comienzos de la primavera, a menudo antes de que aparezcan las hojas. Pode inmediatamente después de la floración si necesita dar forma al arbusto, ya que la poda más tarde en la temporada elimina las yemas florales del año siguiente. Retire los brotes de la base para controlar la expansión y corte cualquier madera muerta o dañada. Los arbustos más viejos pueden rejuvenecerse cortando un tercio de los tallos más antiguos hasta el suelo cada año.

Una vez establecido, el membrillero japonés es extremadamente tolerante a la sequía y no necesita riego suplementario salvo en sequías prolongadas. Requiere muy poca fertilización; basta una ligera aplicación de fertilizante equilibrado a comienzos de la primavera. Las ramas espinosas forman excelentes plantaciones de barrera y ofrecen refugio a las aves que anidan. Algunas variedades son más productivas que otras, así que elija cultivares con nombre si la producción de fruta es una prioridad.

El membrillero japonés prospera en casi cualquier tipo de suelo, desde arcilla pesada hasta franco arenoso, y tolera condiciones tanto ácidas como alcalinas. Rinde mejor en suelo bien drenado y con fertilidad moderada, pero crecerá incluso en suelos pobres y compactados donde sobreviven pocos arbustos. Aplique un fertilizante equilibrado ligero una vez a comienzos de la primavera si el crecimiento parece lento. El exceso de fertilización favorece el crecimiento vegetativo en detrimento de las flores y los frutos. El acolchado ayuda a retener la humedad, aunque no es estrictamente necesario en plantas ya establecidas.

Temperatura ideal

Compatibilidad de zonas de rusticidad

Los frutos del membrillero japonés maduran de septiembre a octubre, pasando de verde a amarillo dorado y desprendiendo un aroma dulce e intenso. El fruto es extremadamente duro y demasiado áspero para comerlo crudo. Coseche cuando haya desarrollado todo su color y fragancia, recogiendo con un giro suave. Deje los frutos en el arbusto todo lo que pueda antes de la primera helada fuerte para maximizar el desarrollo del sabor. Incluso después de helar, el fruto sigue siendo utilizable. Algunos jardineros recogen los frutos una vez caídos de forma natural, ya que se ablandan ligeramente en el suelo.

Almacenamiento y conservación

Los frutos del membrillero japonés se conservan bien durante varias semanas a temperatura ambiente, perfumando la casa con su aroma dulce. En refrigeración duran dos o tres meses. El uso principal es la jalea, que cuaja de maravilla sin pectina añadida gracias al alto contenido natural de pectina de la fruta. Puede hacer pasta de membrillo cocinando lentamente la pulpa con azúcar. El zumo puede extraerse cociendo a fuego lento los frutos troceados en agua y colándolos con una gasa; después se usa como base para jalea o jarabe.

Solución de problemas comunes

Las ramas espinosas pueden resultar molestas cerca de caminos y zonas de juego, así que elija el emplazamiento con cuidado. Algunas variedades producen muchos brotes basales y pueden extenderse más allá del área prevista. La roya del membrillo y del cedro puede resultar antiestética en zonas con muchos enebros, pero rara vez amenaza la salud de la planta. Las enfermedades de manchas foliares pueden provocar defoliación prematura en veranos húmedos, aunque son más un problema estético que dañino. La producción de fruta suele pasar desapercibida porque muchos jardineros no saben que los pequeños frutos duros son comestibles una vez cocidos. Los conejos pueden ramonear los brotes jóvenes en invierno.

Consejos de cultivo

1. Plante al menos dos cultivares distintos a menos de 10 metros de distancia para asegurar la polinización cruzada, lo que aumenta de forma espectacular el cuajado frente a cultivar un solo ejemplar aislado.
2. El membrillero japonés florece sobre madera vieja formada la temporada anterior, así que complete siempre cualquier poda o modelado inmediatamente después de que termine la floración primaveral; podar en otoño o invierno elimina las yemas florales del año siguiente.
3. El arbusto tolera mejor los suelos arcillosos pesados que la mayoría de los arbustos ornamentales, pero las condiciones permanentemente encharcadas pueden favorecer la pudrición de raíces y el fuego bacteriano; mejore el drenaje con grava o con una plantación elevada si su suelo retiene agua.
4. Entrene los brotes jóvenes contra una pared cálida orientada al sur o al oeste como espaldera para maximizar la floración y la producción de fruta, manteniendo el crecimiento espinoso de forma segura y plana contra la superficie: una técnica perfeccionada por los jardineros victorianos de huerto.
5. Evite aplicar fertilizantes con mucho nitrógeno, que favorecen un crecimiento vegetativo exuberante a expensas de la floración; en su lugar, use a comienzos de la primavera un abono bajo en nitrógeno y alto en potasio, como un fertilizante para tomates, para fomentar una floración abundante.
6. Las ramas cortadas a finales de enero o febrero y colocadas en un jarrón interior con agua templada romperán la dormancia y florecerán en 2 a 3 semanas, proporcionando uno de los arreglos de flor cortada más bienvenidos del invierno sin coste alguno.
7. Su hábito denso y espinoso hace del membrillero japonés un seto de seguridad eficaz y atractivo; plante de 90 a 120 cm de separación y deje que se naturalice sin podas anuales fuertes para obtener la barrera más impenetrable.
8. Recoja con prontitud los frutos caídos en otoño, ya que pueden atraer avispas y convertirse en un peligro de resbalón en superficies pavimentadas; alternativamente, repártalos en un rincón para fauna, donde su fragancia y contenido nutritivo beneficien a aves y pequeños mamíferos.
9. Suprima la competencia de césped y malas hierbas dentro de un radio de 45 cm desde la base del arbusto: las raíces del membrillero son superficiales y compiten mal con el césped; un anillo de mantillo permanente mejora mucho el vigor de la planta y la calidad de la floración.
10. En climas muy fríos por debajo de la zona 4, plante el arbusto contra una pared sur protegida y acolche en profundidad la zona radicular a finales del otoño para protegerlo de las fluctuaciones térmicas más severas.