Membrillero Champion

Plante el membrillero Champion a finales del invierno, mientras está en reposo, a pleno sol y en un suelo bien drenado. Esta variedad autofértil no necesita polinizador, aunque plantar otro membrillero cerca puede mejorar la cosecha. Separe los árboles entre 3.5 y 4.5 metros, ya que el membrillo se mantiene relativamente pequeño, con una altura de 3 a 4.5 metros. Cave un hoyo dos veces más ancho que el cepellón y enmiende con compost.

Riegue con regularidad durante las dos primeras temporadas de crecimiento y luego aporte riego suplementario en los periodos secos. El membrillero Champion tolera una gama de condiciones más amplia que muchos frutales, incluida la semisombra, el suelo arcilloso y una sequía moderada una vez establecido. El árbol produce en primavera flores atractivas rosa blanquecinas y, en otoño, frutos dorados aromáticos.

Pode a finales del invierno para mantener una forma abierta de vaso o de arbusto. Elimine hijuelos, brotes verticales y ramas cruzadas. El membrillo fructifica en las puntas del crecimiento nuevo, así que evite los recortes fuertes que eliminen madera fructífera. Requiere poco mantenimiento en comparación con los manzanos y perales. Protégelo frente al fuego bacteriano evitando el exceso de nitrógeno y manteniendo una buena circulación de aire en la copa.

El membrillero Champion (Cydonia oblonga 'Champion') fue desarrollado e introducido en 1870 por Prosper Julius Alphonse Berckmans en su vivero Fruitland Nursery de Augusta, Georgia. Berckmans, horticultor de origen belga y uno de los viveristas más influyentes de la historia estadounidense, seleccionó Champion por su fruto notablemente grande, su pulpa tierna y su sabor superior al de los membrillos que se cultivaban habitualmente en aquella época. La variedad ganó pronto reconocimiento por producir frutos más con forma de pera y mucho más fáciles de cocinar que los tipos duros y astringentes que habían dominado antes el cultivo del membrillo en Norteamérica.

La especie del membrillo tiene una historia que se remonta a miles de años en las montañas del Cáucaso y los bosques del norte de Irán, donde todavía crecen membrilleros silvestres. Las civilizaciones antiguas de Mesopotamia, Grecia y Roma cultivaban membrillo mucho antes de que la manzana común se hiciera generalizada. Los griegos asociaban esta fruta con Afrodita y la consideraban sagrada para el amor y el matrimonio. La ciudad de Kydonia, en Creta, de la que deriva el nombre botánico Cydonia, era famosa por sus huertos de membrillos. Escritores romanos como Plinio el Viejo y Columela documentaron varias variedades y describieron técnicas para conservar la fruta en miel, antecedente de la pasta de membrillo moderna.

Durante la Edad Media, el cultivo del membrillo se extendió por los huertos monásticos de Europa, donde los monjes valoraban tanto sus propiedades culinarias como medicinales. Los comerciantes árabes introdujeron variedades mejoradas y técnicas de cocción en la península ibérica, donde la pasta de membrillo, conocida como membrillo, se convirtió en un pilar de la cocina española y portuguesa. El membrillero Champion surgió de esta larga tradición como una de las mejores variedades culinarias jamás desarrolladas, y hoy sigue siendo muy recomendable para huertos domésticos.

El membrillero Champion crece en una amplia gama de suelos, desde arenosos hasta arcillosos, y tolera mejor los suelos pesados que la mayoría de los frutales. El pH preferido es de 6.0 a 7.0. El árbol tiene necesidades de fertilidad moderadas y la sobrefertilización favorece la susceptibilidad al fuego bacteriano. Aplique una dosis ligera de fertilizante equilibrado a comienzos de la primavera. El acolchado anual con compost aporta nutrición suficiente para la mayoría de los suelos. Puede aparecer clorosis férrica en suelos muy alcalinos.

El membrillo Champion madura de octubre a noviembre, pasando de verde a amarillo dorado con una fragancia dulce e intensa que puede perfumar toda una habitación. Coseche cuando el fruto esté totalmente amarillo y aromático, y ceda ligeramente a la presión. Corte el pedúnculo con tijeras de podar. El vello fino de la piel debe limpiarse antes de cocinar. Champion es uno de los membrillos de pulpa más tierna y puede comerse crudo en climas cálidos cuando madura en el árbol, aunque tradicionalmente se cocina.

El membrillo fresco se conserva dos o tres meses en refrigeración, a 0 a 2 °C. Los frutos, intensamente aromáticos, deben guardarse separados de otros productos, porque transmiten su fragancia. El membrillo se transforma al cocinarse, pasando de pálido a rosa profundo con un sabor rico y meloso. Prepare pasta de membrillo, jalea, conservas o membrillo pochado. La pulpa congela bien una vez cocida. El membrillo aporta pectina y sabor cuando se mezcla con conservas de manzana o pera.

El membrillo Champion se transforma al cocinarse en un ingrediente lujoso, de color rosa profundo y sabor meloso. La pasta de membrillo servida con queso manchego es una tapa española clásica. La jalea de membrillo es una conserva muy apreciada, de color rubí brillante. El membrillo pochado en almíbar de vainilla da un postre elegante. Añada membrillo a la tarta de manzana para darle más complejidad. La pasta, el compota y el licor de membrillo son preparaciones europeas tradicionales.